Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom sont remarquables par leurs tiges pourvues sur les angles d'aiguillons renversés, ce qui leur permet de grimper en s'accrochant aux autres plantes. Leur taille varie de 5 cm. à 1 m. 50. Le type principal est très commun dans les haies et les taillis, les buissons et les champs, dans toute l'étendue de notre Flore, sauf aux grandes altitudes.
Les fleurs, blanches ou verdâtres, se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre. Les feuilles de ces plantes sont en apparence verticillées par 6 à 8 par suite de la transformation des stipules en feuilles ordinaires ; ces feuilles, oblongues, très allongées ou ovales très étroites, sont remarquables par la présence, à leur face supérieure, de petits aiguillons dirigés vers le haut de la feuille et, sur leurs bords, de petits aiguillons dirigés vers le bas de la leuille : leur limbe va en se rétrécissant longuement et de plus en plus dans la partie basilaire de la feuille. A chaque verticille, ce n'est ordinairement qu'à l'aisselle de l'une des deux vraies feuilles que se développe un rameau : les fleurs sont disposées par petites grappes et isolées les unes des autres sur des pédoncules allongés. Les pédoncules sont droits ou peu, inclinés après l'épanouissement des fleurs.
Ce sont des plantes annuelles, à racine principale développée, dont les tiges s'accrochent facilement aux vêtements. Lorsque la graine germe, on voit que la partie de la tige qui est au-dessous des cotylédons est cylindrique, mais le premier entrenœud, au-dessus des cotylédons, est déjà à 4 angles bien marqués. (On trouve des échantillons dont les nœuds renflés de la tige sont sans poils et dont les fruits sont très poilus ; d'autres, dont les nœuds des tiges sont peu ou pas renflés et dont les fruits sont sans poils).
Le type principal se reconnaît à ses fruits dont la moitié a environ 3 millimètres dans sa plus grande dimension, aux grappes de fleurs sensiblement plus longues que les feuilles voisines, aux fruits ordinairement couverts de poils qui sont crochus au sommet et portés chacun par un petit tubercule, enfin à ses tiges renflées aux nœuds.
Noms vulgaires. En français : Gratteron-Gaillet-accrochant, Herbe-collante, Prend-main, Pelit-glouteron, Rièble, Saigne-langue, Anis-sucré, Traînasse. En allemand : Labkraut, Klebkraut, Klebelabkraut, Klive, Ackerkleber, Tungel, Nabelsamen, Raynritz. En alsacien : Klieb. En flamand : Kleefkruid, Navelzaad, Plakkruid, Tongel. En italien : Attaccaveste, Attaccamano, Speronella, Asprella, Appicamane, Aparine. En anglais : Catchweed, Cleavers, Goose-grass, Robbin-ring-the-hedge, Airess. Whiptongue, Gentleman's-tormentors, Bleedy-tongues, Grip-grass.
Usages et propriétés. Les graines, torréfiées, peuvent servir à faire une sorte de café. La plante est diurétique ; le suc frais a été employé comme antiscrofuleux, antiscorbutique, antihydro-pisique et contre les ulcères. La plante renferme des acide citrique, rubichlorique et gallitannique.
Distribution. Ne s'élève pas à de grandes altiiudes ; dans le Jura, ne pénètre pas dans la zone alpestre ; ne dépasse pas ordinairement 1.000 m. d'altitude sur les diverses montagnes. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie, Sibérie, Nord de la Chine, Japon ; Nord de l'Afrique ; naturalisé en Amérique.
On a décrit l sous-espèce, 2 races et 2 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété intermedium Bonnet (intermédiaire)
Caractères du type principal, mais fruits seulement couverts de tubercules, sans poils crochus. (Çà et là).
G. spurium L. (G. bâtard).
Tiges non renflées aux nœuds ; feuilles étroites ; moitié du fruit d'environ 1 mm. dans sa plus grande dimension ; fruits sans poils, chagrinés à leur surface. (Çà et là, assez commun dans la plus grande partie de notre Flore)
G. tenerum Schleich. (G. tendre)
Tiges très grêles, de 5 à 50 cm. ; feuilles moyennes plus élargies dans leur tiers supérieur ; fleurs isolées ou par deux (rarement par 3) ; moitié du fruit ne dépassant guère un demi-millimètre dans sa plus grande dimension ; fruits couverts de poils crochus. (Est, Languedoc, Pyrénées-Orientales).
Variété Vaillantii G. G. (de Vaillant)
Mêmes caractères que ceux de la sous-espèce G. spurium, sauf que les fruits sont couverts de poils ; ces poils ne sont pas crochus au sommet. (Çà et là).