Les sous-espèces et les formes diverses que l'on peut grouper sous ce nom général sont des plantes dont les tiges peuvent varier de 10 cm. à 1 m. 50 de longueur, dont les fleurs blanches ou blanchâtres, très rarement roses ou d'un blanc jaunâtre, se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août et même de septembre. Plusieurs de ces formes sont communes dans les haies, les bois, les prés, sur les coteaux et les rochers de toute l'étendue de notre Flore : d'autres se rencontrent plus spécialement sur les sables littoraux.
On reconnaît toutes ces plantes à ce qu'elles présentent à la fois les caractères suivants. Les feuilles les plus larges sont ovales-allongées et ne sont pas, en général plus de 6 fois plus longues que larges, au moins celles qui sont situées vers le tiers inférieur des tiges fleuries ; les tiges sont à 4 angles bien marqués, même à la base, plus ou moins renflées à l'insertion des verticilles, sans poils, sauf parfois vers la base des tiges. Les feuilles sont en apparence verticillées par 6 à 8 par suite de la ressemblance des stipules (ou de leurs divisions) avec les vraies feuilles. Les divisions de la corolle sont en général terminées par une petite pointe. Les fruits sont sans poils, plus ou moins chagrinés à leur surface.
Ce sont des plantes vivaces qui se perpétuent ou se multiplient par des bourgeons nés sur les tiges souterraines. (On a décrit des anomalies de cette espèce : feuilles disposées en spirale ; stipules très différentes des feuilles vraies ; fleurs à 3 pétales, 3 étamines ; fleurs à 6 pétales, 6 étamines ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Caille-lait-blanc, Gaillet-blanc, Mollugine, Grosse-Croisette. En allemand : Weisses-Labkraut, Weisses-Meierkraut, Weisser-Liebfrauenstroh, Gemeines-Labkraut, Mayer-kraut, Grasstern, Butterstiel. En flamand : Wit-Walstroo, Zachtkruid, Sliet. En italien : Pergolato, Rubbia-salvatica, Caglio-bianco, Ingras-sabue. En anglais : Wild-madder, Great-bedstraw, White-bedstraw, Babid's-breath, Wbip-tongue, Sticky-grass.
Usages et propriétés. La plante donne, par ses parties souterraines, une teinture rouge. Les tiges souterraines et les racines sont astringentes et dessicatives ; la plante entière a été employée contre l'épilepsie. Cette espèce renferme du tanin, une matière grasse et une cire, une huile essentielle, des acides citrique, oxalique et rubichlorhydrique, des sucres, une substance amère spéciale, etc. Les racines contiennent 200 milligrammes de cuivre par kilogramme de substance sèche.
Distribution. Peut s'élever dans les montagnes, jusque dans la zone alpine. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
Cette espèce est formée par la réunion de 3 sous-espèces et comporte aussi 6 variétés. On a décrit encore 1 hybride entre cette espèce et l'espèce Galium arenarium, ainsi que plusieurs hybrides des sous-espèces avec l'espèce Galium verum, et, en outre, des hybrides entre les diverses sous-espèces du Galium Mollugo. Les 3 sous-espèces sont les suivantes :
G. elatum Thuill. (G. élevé).
Fleurs d'environ 3 mm. de largeur, le plus souvent blanchâtres, rarement tout à fait blanches ; inflorescence à rameaux étalés ou s'écartant les uns des autres ; fruits sur des pédoncules disposés en tous sens, rarement étalés-dressés ; feuilles en apparence verticillées par 6 à 14, assez minces en général, à nervure principale peu saillante sur la face inférieure de la feuille. (Commun).
G. erectum Huds. (G. dressé).
Fleurs blanches, très rarement roses, d'environ 3,5 à 4 mm. de largeur ; inflorescence assez étroite, à pédoncules dressés-étalés, tiges dressées ou redressées, fruit sur des pédoncules dressés ; feuilles en apparence verticillées par 8, en général ; assez épaisses, à nervure principale très saillante sur la face inférieure de la feuille. (Préfère souvent les terrains calcaires ; çà et là, assez commun).
G. neglectum Le Gall (G. négligé).
Fleurs blanches ou d'un blanc sale, d'environ 3,5 à 4 mm. de largeur ; inflorescence assez étroite, à pédoncules dressés-étalés ; tiges gazonnantes, couchées, parfois redressées vers le haut ; fruits sur des pédoncules dressés ; feuilles en apparence verticillées par 7 à 10, à nervure principale fine et peu saillante à la face inférieure ; corolle à divisions n'ayant qu'une pointe très courte au sommet ou même, plus souvent, simplement aiguës à leur sommet ; plante noircissant fortement lorsqu'on la dessèche. (Sables maritimes de l'océan Atlantique et de la Manche).
