C'est une grande plante, de 60 cm. à 1 m. 50, qu'on trouve dans les haies, au bord des bois, dans les taillis, où elle croît parfois en masse, dans presque toute l'étendue de notre Flore. Ses fleurs inodores, de teinte rose, veinées, plus ou moins mêlées de vert et de pourpre, s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
On reconnaît cette espèce, en outre de la teinte variée de sa corolle, à la dimension de ses fleurs qui ont 14 à 18 millimètres de longueur, à ses feuilles dont le pétiole, assez étroitement ailé, n'a que deux paires de folioles, et aussi à ses fruits qui portent sur le dos 3 côtes longitudinales peu saillantes et bordées de très petites dents. Les feuilles sont munies de vrilles et leurs folioles sont ovales-allongées ou étroites, aiguës au sommet ; les stipules sont en forme de demi fer de flèche et bien plus courtes que le pétiole. Les fleurs sont disposées en grappes, par 4 à 10, sur des rameaux florifères plus longs que la feuille à l'aisselle de laquelle ils sont placés. Le calice est à dents inégales, et les dents inférieures sont séparées entre elles par un intervalle arrondi. L'étendard est plus large que long, pourpré à la base, rose en dedans et taché de verdâtre extérieurement ; les ailes sont purpurines au sommet et la carène est verdâtre. Le style est tordu sur lui-même. Les fruits sont aplalis, sans poils, et deviennent d'une couleur fauve à la maturité ; chacun d'eux mesure de 50 à 60 millimètres de longueur, sur 6 à 7 millimètres de largeur ; les graines sont brunes, tachées de noir, légèrement recouvertes de très petits tubercules.
C'est une plante vivace, sans poils, à tiges grimpantes, largement ailées dans leur longueur, se perpétuant par des bourgeons nés sur la tige souterraine. (On a trouvé quelquefois des exemplaires ayant des feuilles portant une foliole terminale au lieu de vrille).
Noms vulgaires. En français : Gesse-sauvage, Penoyer, Pois-aux-lièvres. En allemand : Waldplatterbse, Wilde-Erbse, Roth-Erve, Buhlerkraut. En flamand : Wilde-Platerwt, Bosch-Platerwt. En italien : Cicerchia-salvatica, Ceserone. En anglais : Wood-pea, Everlasting-pea.
Usages et propriétés. Bon fourrage naturel ; quelquefois cultivé comme plante fourragère, en particulier une « variété améliorée ». Plante mellifère, assez visitée par les abeilles qui y recueillent un nectar de bonne qualité.
Distribution. Peut s'élever à une assez grande altitude dans les Alpes, par exemple jusqu'à 1.350 m. dans le Valgaudemar ; peut dépasser 1.200 m. d'altitude dans les Pyrénées. France : assez commun, mais d'une dispersion inégale ; on ne le rencontre guère que dans les parties plus ou moins montagneuses dans la Région méditerranéenne. Suisse : commun. Belgique : assez rare dans les Régions houillère, jurassique et hesbayenne ; rare dans les Régions campinienne et de l'Ardenne ; très rare dans la Région littorale.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Caucase.
On a décrit 1 race, 2 variétés et 1 sous-variété de cette espèce. La race est la suivante :
L. pyrenaicus Jord. (G. des Pyrénées).
Calice dont les deux dents supérieures sont convergentes l'une vers l'autre ; fruits de 40 à 45 mm. de longueur ; folioles ovales-allongées, celles des feuilles supérieures de plus en plus petites. (Chaîne des Pyrénées, Corbières, Cévennes, Tarn).
Remarque. On trouve parfois, à l'état subspontané, le Lathyrus odoratus L. (Pois-de-senteur), espèce originaire de l'Italie méridionale et de la Sicile, à fleurs odorantes, de couleurs variées ; on le reconnaît à ses tiges et à ses feuilles plus ou moins poilues, ainsi qu'à son fruit velu, un peu renflé, à bord en forme de carène sur le dos.