Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom sont cultivées et subspontanées ; le type principal se trouve, en outre, à l'état spontané ou introduit dans les champs du Midi de la France, de la Savoie ou de la Suisse.
Ce sont des plantes de 20 à 90 cm., dont les fleurs purpurines, roses, bleuâtres ou blanches s'épanouissent dans le Midi depuis le milieu du mois de mars, ailleurs depuis avril ou mai jusqu'au mois de juin ou même de juillet. Ces plantes se reconnaissent surtout à leurs fleurs solitaires, terminant un rameau florifère plus court que la feuille à l'aisselle de laquelle il est placé, au calice dont les dents presque égales ont 2 à 3 fois la longueur du tube du calice, et aux fruits sans poils. Les feuilles ont un pétiole très étroitemenl ailé ou même non ailé, terminé par une vrille, et ne portent que 2 folioles assez étroites et aiguës ; les stipules sont en forme de demi fer de flèche, et celles des feuilles tout à fait supérieures ont à peu près la longueur du pétiole ou sont un peu plus courtes. L'étendard ne porte pas deux renflements en forme de bosse vers sa base. Les fruits ont 30 à 40 millimètres de longueur sur 8 à 18 millimètres de largeur ; ils sont de couleur fauve à la maturité.
Ce sont des plantes annuelles, sans poils, à tiges couchées ou grimpantes, à racine principale développée. Le type principal se reconnaît à son fruit ne présentant pas deux ailes aplaties disposées en long sur le dos qui est creusé en canal, et à ses graines ordinairement brunes ou grises, marbrées de noir.
Noms vulgaires. Pour le type principal : En français : Jarosse, Jaral, Pois-breton, Pois-doux, Gessette. En allemand : Rothe-Platterbse, Kichern, Spanische-Platterbse. En alsacien : Kechern. En flamand : Platte-Erwten. En italien : Mochi. En anglais Dwarf-chickling-velch. Pour la sous-espèce L. sativus : En français : Lentille-d'Espagne, Gesse, Gesse-blanche, Cerres, Jarosse, Pois-carré. En allemand : Saatplaterbse, Deutsche-Kicher, Weisse-Kichern. En italien : Cicerchia, Cicercula, Cerenero, Ingrassa-manzo.
Usages et propriétés. Excellent fourrage pour les bestiaux et les chevaux (sauf à l'état sec pour ces derniers) ; on cultive plus souvent la sous-espèce L. sativus ; dans certaines contrées du Languedoc, on consomme les graines comme des pois ; les graines torréfiées servent aussi parfois à fabriquer une sorte de café. Dans le Midi, on mange parfois une bouillie faite avec parties égales de graines de la sous-espèce L. sativus et des graines de céréales. Les graines contiennent de la bétaïne et de la choline ; les cendres de la plante renferment environ 5 pour cent de potasse, 24 pour cent d'acide phosphorique, 12 pour cent de chaux, 4 pour cent de magnésie et 5,5 pour cent d'acide sulfurique.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : cultivé et subspontané ; le type principal se trouve aussi, à l'état spontané ou introduit dans le Midi, en Savoie, et accidentellement ailleurs. Suisse : la sous-espèce L. sativus est cultivée et subspontanée ; le type principal est rarement introduit dans les champs. Belgique : rarement introduit.
Europe : Europe méridionale et centrale. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique, Iles Canaries.
On a décrit 1 sous-espèce et 4 variétés de cette espèce. La sous-espèce est la suivante :
L. sativus L. G. cultivée.
Fruits portant sur le dos deux lames aplaties formant deux ailes assez larges, disposées en long (rarement, ces ailes sont peu développées) ; graines ordinairement blanchâtres ou d'un vert-blanchâtre. (Cultivé et subspontané).
