Les plantes que l'on peut grouper sous ce nom croissent dans les pâturages et les endroits rocheux des montagnes, ou encore dans les terrains arides et dans les bois de la France méridionale et occidentale.
Ce sont des plantes de 10 à 60 cm., dont les fleurs pourpres, violettes ou d'un pourpre bleuâtre se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles ont 14 à 31 folioles qui ont des poils sur les deux faces. Les stipules sont soudées entre elles, et forment une seule lame divisée en deux qui semble opposée au reste de la feuille. Les fleurs sont groupées par 10 à 20, serrées les unes contre les autres, et chaque groupe de fleurs est situé au sommet d'un rameau allongé, plus grand ou un peu plus court que la feuille à l'aisselle de laquelle il se trouve. Le calice a les sépales soudés entre eux sur plus de la moitié de leur longueur, de façon que les 5 dents sont plus courtes que le tube du calice. L'étendard est plus long que les ailes. Le fruit est couvert de longs poils blancs qui ont plus d'un millimètre de longueur ; Le fruit mûr mesure de 10 à 12 millimètres de longueur sur 4 à 5 millimètres de largeur.
Ce sont des plantes vivaces à tige souterraine rameuse, produisant des bourgeons qui perpétuent la plante. Le type principal se reconnaît à ses groupes de fleurs qui s'allongent en grappe lorsque les fleurs sont fanées ; à ses fleurs d'un pourpre bleuâtre, au calice couvert de poils blancs et de poils noirs qui sont tous appliqués et au fruit qui n'est pas porté sur un pied, dans le calice.
Noms vulgaires. En français : Faux-Sainfoin, Fausse-Esparcette. En allemand : Esparcette-Traganth. En italien : Cece-astragalino.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale ; il en existe une variété à fleurs blanches. Les propriétés médicales sont les mêmes que celles de l'espèce Astragalus monspessulanus.
Distribution. Le type principal et la sous-espèce A. hypoglottis peuvent s'élever jusqu'à 2.500 m. d'altitude, dans les Alpes ; la sous-espèce A. purpureus ne s'élève pas en général à plus de 1.500 m. dans les Alpes ou dans les Pyrénées. France : Le type principal se rencontre dans les Alpes, l'Ardèche, la Lozère ; la sous-espèce A. hypoglottis se trouve dans les Alpes ; la sous-espèce A. purpureus habite le Midi, le Sud-Est, les Pyrénées, l'Ouest. Alsace : la sous-espèce A. purpureus se trouve sur les bords du Rhin et de l'Ill. Suisse : le type principal se trouve dans les Alpes du Valais, du Tessin et des Grisons.
Europe : La plus grande partie de l'Europe, sauf l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Asie septentrionale et occidentale ; Amérique boréale.
On a décrit 2 sous-espèces et 2 variétés de cette espèce. Les deux sous-espèces sont les suivantes :
A. hypoglottis L. (A. hypoglotte).
Groupes de fleurs restant serrés et ovoïdes après la floraison ; fleurs violettes ; calice couvert de poils noirs appliqués ; fruit, couvert de poils blancs appliqués, porté sur un pied court dans le calice ; dans la fleur, l'ovaire a environ 2 fois à 2 fois et demie la longueur du pied qui le porte dans le calice. (Alpes, Basse-Alsace).
A. purpureus Lam. (A. pourpré).
Groupes de fleurs restant serrés et ovoïdes ou globuleux après la floraison ; fleurs purpurines ; calice couvert de poils noirs étalés fruit, couvert de poils blancs étalés, porté sur un pied très court dans le calice ; dans la fleur, l'ovaire a environ 5 à 7 fois la longueur du pied qui le porte dans le calice. (Midi, Sud-Est, Pyrénées ; Ouest : dans la Charente-Inférieure, les Deux-Sèvres et la Vendée).
