Les plantes qui peuvent être réunies sous ce nom croissent sur les rochers des montagnes. Leur taille varie de 20 à 70 cm et leurs capitules de fleurs jaunes se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles inférieures, groupées en rosette, ont un pétiole plus ou moins allongé et leur limbe ovale ou ovale-allongé est denté ou plus rarement entier ; les feuilles moyennes n'embrassent qu'à demi la tige par leur base ou sont à peine embrassantes. Toutes les feuilles sont poilues, au moins sur la nervure principale à la face inférieure, souvent sans poils ou presque sans poils sur la face supérieure. Il n'y a sur les feuilles, ni poils glanduleux, ni poils plumeux. L'involucre, à bractées aiguës et régulièrement disposées sur plusieurs rangs, est couvert de poils plus ou moins variés, mais n'est jamais velu-soyeux. Le réceptacle commun est comme creusé d'alvéoles à cils peu nombreux et à dents étroites, pointues, dépassant les cils ; ces alvéoles sont bordés de paillettes en forme de fibres. Les fleurs ont leurs languettes ciliées et leurs styles le plus souvent jaunes. Les fruits mûrs, presque noirs, ont à peu près 4 millimètres de longueur (sans compter l'aigrette).
Ce sont des plantes vivaces, dont la tige souterraine donne naissance à des bourgeons qui perpétuent la plante ; ces bourgeons se développent en automne, produisant une rosette de feuilles qui persiste à la base de la tige fleurie.
Distribution. Préfère souvent les terrains siliceux, et, en particulier, les terrains granitiques dans les Vosges ; peut s'élever, dans les Alpes, jusqu'à 2.800 m d'altitude. France : rare dans les Vosges (Ballon de Soultz, Hohneck, Rotabak) ; rare dans le Jura (le Dole, le Reculet) ; rare ou assez rare en Auvergne, dans les Alpes et les Corbières ; assez rare ou assez commun dans les Pyrénées. Suisse : Jura suisse et Alpes.
Europe : Espagne, France, Suisse.
On a décrit 1 sous-espèce, 6 races et 27 variétés de cette espèce ; la sous-espèce, ainsi que quelques races ou variétés intéressantes sont les suivantes :
Variété falcidens Rouy (à dents en faux)
Feuilles à dents très accentuées, courbées vers le haut de la feuille, en pointe ; styles d'une teinte livide. (Çà et là).
H. sonchoides Arvet-Touvet (É. Faux-Laiteron).
Tige à poils rudes et très hérissée dans sa partie inférieure. Feuilles un peu glauques en dessous, à longs poils sur le pétiole, sur les bords et sur la face inférieure ; 2 à 6 feuilles le long de la tige, les moyennes embrassant la tige par leur base ; styles d'un jaune grisâtre. (Auvergne, Corbières, Pyrénées).
H. olivaceum G. G. (É. olivâtre).
Involucre à bractées internes, d'un noir-olivâtre, les externes moins aiguës, à poils glanduleux abondants mêlés à quelques poils simples ; en général une seule feuille développée le long de la tige ; feuilles vertes, non glauques, entières ou denticulées, à poils courts sur la face inférieure ; stigmates d'une teinte livide. (Pyrénées, Corbières) .
H. intertextum Arvet-Touvet (É. intercalée)
Plante très velue et chevelue dans sa partie inférieure, tige très poilue ; feuilles à poils raides sur les bords, sur les deux faces et surtout sur la face inférieure, d'un vert-cendré, plus ou moins glauque ; pas de feuilles développées le long de la tige, parfois 1 ou 2, mais réduites ; styles jaunes ; fruits mûrs d'un pourpre foncé. (Pyrénées, Corbières, Hautes-Alpes).
H. benthamianum Arvet-Touvet et Gautier (É. de Bentham)
Feuilles très velues-soyeuses, les inférieures à limbe denté ou découpé, à pétiole étroit ; involucre à bractées toutes appliquées sur le capitule, couvertes de poils glanduleux plus ou moins jaunâtres ; fleurs d'un jaune assez pâle, à styles d'une teinte livide. (Pyrénées, Corbières).
H. alatum Lap. (É. ailée)
Les feuilles situées le long de la tige, au nombre de 2 à 4 (très rarement 5 à 6), sont, comme les feuilles de la base, rétrécies en une sorte de pétiole ailé par les deux prolongements du limbe ; feuilles de la base assez fortement sinuées et dentées, sans poils sur la face supérieure, poilues sur les bords et à poils peu nombreux sur la face inférieure ; involucre hérissé-glanduleux, à bractées très aiguës ; styles jaunâtres ; fruits mûrs d'un brun noirâtre. (Pyrénées, Corbières).
Variété lycopodoides Rouy (Faux-Lycopode)
Tige rameuse dès la base ou dès le tiers inférieur de la partie florifère, à rameaux allongés formant une inflorescence étendue, à nombreux capitules ; feuilles glauques ; styles d'une teinte livide. (Pyrénées).