Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom ont des tiges de 20 à 50 cm., et sont d'un aspect grêle et délicat. Leurs petites fleurs pâles, lilacées et striées de violet s'épanouissent d'avril à juillet. On les trouve dans les champs, au bord des chemins, dans les broussailles, les haies, les prés, dans presque toute l'étendue de notre Flore.
Ces plantes ont toutes les caractères suivants. Les feuilles ont 4 à 10 folioles, et sont terminées par une vrille simple ou ramifiée. Les fleurs ont de 6 à 8 millimètres de longueur ; le style est un peu aplati d'avant en arrière et poilu vers le haut, non barbu sous le stigmate. Les fleurs sont solitaires ou groupées par 2 à 5. Les fruits, arrondis au sommet, renferment 3 à 6 graines, et sont de couleur fauve à la maturité. Ce sont des plantes annuelles, très peu poilues, à tiges étroites et rameuses, à racine principale développée. Le type principal se reconnaît aux dents du calice très inégales et plus courtes que le tube du calice, aux rameaux florifères non prolongés en une arête au-dessus des fleurs, à ses feuilles terminées par une vrille simple ou divisée en deux, à ses rameaux florifères qui sont à peu près de la même longueur que la feuille à l'aisselle de laquelle ils se trouvent à ses fleurs solitaires ou groupées par deux. (On a observé parfois, chez le type principal des échantillons anormaux présentant une foliole terminale à la place d'une vrille).
Noms vulgaires. En français : Ers, Lentillon, Cicérole. En allemand : Erve, Linsenwicke, Vierzamige-Erve, Kleine-glatte-Feldwicke. En flamand : Vierzaadwikke, Kleine-Linsen. En italien : Tentennino. En anglais : Smooth-tare, Four-seeded-vetch, Lentil-tare.
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 1.000 m. d'altitude dans les cultures des montagnes. France : commun ou assez commun presque partout. Suisse : commun aux basses altitudes. Belgique : assez commun ; rare dans la Région de l'Ardenne.
Europe : presque toute l'Europe, sauf les contrées arctiques. Hors d'Europe : Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 2 sous-espèces, 1 race et 6 variétés de cette espèce. Les deux sous-espèces et la race sont les suivantes :
V. gracilis Loisel. (V. grêle).
Calice à dents peu inégales, toutes plus courtes que le tube du calice ; feuilles présentant ordinairement une vrille ramifiée ; rameaux florifères terminés par une arête fine ne portant pas de fleur, et devenant environ deux fois plus longs que la feuille à l'aisselle de laquelle ils ont pris naissance ; fleurs ordinairement groupées par 2 à 5. (çà et là).
V. laxiflora Brot. (V. à fleurs lâches).
Rameaux florifères devenant 3 à 4 fois plus longs que la feuille à l'aisselle de laquelle ils ont pris naissance ; fleurs de 6 à 8 mm. de longueur. (çà et là, mais assez rare).
V. pubescens Link. (V. pubescente).
Dents du calice très étroites et plus longues que le tube du calice ; feuilles terminées par une vrille ordinairement simple ou divisée en deux ; rameaux florifères non terminés par un filet et dépassant peu la feuille à l'aisselle de laquelle ils se sont produits ; fleurs solitaires ou groupées par 2 à 5. (çà et là ; peu commun).
