Les plantes, d'aspect élégant et délicat, que l'on peut réunir sous ce nom se trouvent dans les endroits herbeux, au bord des chemins, dans les bois, dans les sables ; le type principal est répandu çà et là, dans presque toute l'étendue de notre Flore. Ce sont des plantes de 8 à 40 cm., dont les fleurs, d'un pourpré violacé, rarement blanches, s'épanouissent depuis le mois d'avril jusqu'en juin.
On reconnaît l'espèce aux caractères suivants. Les feuilles inférieures n'ont que 2 à 6 folioles et sont terminées par une petite pointe courte remplaçant la vrille ; les feuilles supérieures ont 6 à 10 folioles et sont ordinairement terminées par une vrille non rameuse ; les stipules sont en forme de demi fer de flèche. Les fleurs sont toujours solitaires à l'aisselle des feuilles, et portées sur un pédoncule très court ; chaque fleur mesure moins de 8 millimètres de longueur. Le calice présente des dents sensiblement égales entre elles Les fruits sont sans poils, peu ou pas bosselés par les graines, noirs lorsqu'ils sont complètement mûrs ; chacun d'eux mesure environ 19 à 35 millimètres de longueur sur 2 à 3 millimètres de largeur.
Ce sont des plantes annuelles, couvertes de petits poils, à racine principale développée. Le type principal se reconnaît à ses feuilles inférieures n'ayant que 2 à 4 folioles qui sont en forme de cœur, au calice qui ne se fend pas lorsque le fruit mûrit, aux vrilles des feuilles supérieures ne dépassant pas largement les dernières folioles, lesquelles ne présentent pas, en général, leur sommet en pointe, et à ses fruits de 19 à 24 millimètres de longueur.
Noms vulgaires. En français : Vesce-printannière, Fausse-Gesse, Vesce-gessière. En allemand ! Frühe-Wicke, Platterbsen-Wicke. En italien : Veccia-serena. En anglais : Chickling-vetch, Spring-vetch, Strangle-tare.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Bon fourrage naturel.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : çà et là, présente une distribution très inégale ; par exemple: commun dans le Lyonnais granitique et dans le Forez ; assez commun aux Environs de Paris ; assez rare en Dauphiné ; rare dans le Cantal, le Puy-de-Dôme, le Limousin, le Tarn, l'Aveyron, le Nord de la France et la Lorraine, la Bretagne ; très rare dans l'Eure, etc. Alsace : assez rare. Suisse : très rare ; cité à Peney près de Genève, à Valère près de Sion, à Locarno. Belgique : rare.
Europe : la plus grande partie de l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Algérie.
On a décrit 2 races et 1 variété de cette espèce ; ce sont les suivantes :
V. olbiensis Reut. et Schuttlew. (V. d'Hyères).
Feuilles inférieures à 2 ou 4 folioles qui sont ovales ; calice ne se fendant pas lorsque le fruit mûrit ; vrilles des feuilles supérieures dépassant longuement les dernières folioles et fortement recourbées sur elles-mêmes dans leur partie supérieure ; fruits de 23 à 26 mm. de longueur. (Très rare ; Iles d'Hyères ; environs du Cannet et de Pierrefeu dans le Var ; environs de Saint-Vallier dans les Alpes-Maritimes).
V. cuneata G. G. (V. à folioles en coin).
Feuilles inférieures sans vrille, à 4 ou 6 folioles qui sont échancrées au sommet avec une petite pointe dans l'échancrure ; calice se fendant lorsque le fruit mûrit ; fruits de 25 à 35 millimètres de longueur. (Rare ; çà et là dans la Région méditerranéenne).
