C'est une jolie plante, de 40 cm. à 1 mètre de hauteur, qui fleurit, depuis le mois d'avril et jusqu'en octobre, dans les haies, les buissons, au bord des bois, sur les coteaux, parmi les clairières dans presque toute l'étendue de notre Flore. Les fleurs sont ordinairement d'un violet pâle ou bleuâtres striées de pourpre, rarement jaunes, jaunâtres ou blanches.
On reconnaît surtout cette espèce à ses fleurs rapprochées en groupes, par 2 à 6, à l'étendard qui est sans poils et non couvert de petits tubercules. Les feuilles ont 10 à 14 folioles qui sont le plus souvent obtuses ou un peu échancrées au sommet, toutes terminées par une vrille plus ou moins rameuse ; les stipules sont dentées, et en forme de demi fer de flèche ; ces stipules portent une tache nectarifère plus ou moins foncée. Les rameaux florifères sont plus courts que la feuille à l'aisselle de laquelle ils se trouvent. Les fleurs ont moins de 15 millimètres de longueur, en général. Le calice est à dents inégales. Les fruits, étalés ou renversés, mesurent chacun de 25 à 30 millimètres de longueur sur 6 à 7 millimètres de largeur.
C'est une plante vivace, le plus souvent couverte de petits poils, à tige souterraine dont les divisions sont grêles, allongées, à jeunes ramifications rougeâtres. La plante se perpétue par des bourgeons souterrains nés sur ces divisions.
Noms vulgaires. En français : Vesce-des-haies, Vesce-des-bergeries. En allemand : Ameisleikern, Dorn-Wicke, Grosse-Vogel, Wild-Wicken, Taarten. En flamand : Hegge-Wikke, Kleine-wilde-Wikke, Vitse. En italien : Veccia-silvana. En anglais : Bush-vetch, Hedge-vetch, Wild-tare, Crow-pea.
Usages et propriétés. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y butinent soit par l'ouverture de la fleur, soit en profitant des trous percés par les Bourdons sauvages à travers le calice et le tube du calice, au niveau du nectaire. Les nectaires des stipules fournissent un nectar qui est parfois recueilli aussi par les abeilles, plus souvent par les fourmis et par d'autres insectes.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 1.800 m. d'altitude, sur les montagnes. France, Suisse et Belgique : commun ou assez commun (assez rare en Provence).
Europe : presque toute l'Europe, sauf au Sud-Ouest. Hors d'Europe : Asie septentrionale et occidentale ; Amérique du Nord, où il est quelquefois naturalisé, par exemple sur les lignes de chemin de fer de l'Ontario.
On a décrit 3 variétés de cette espèce. La principale est la suivante :
Variété ochroleuca Bast. (à fleurs jaunâtres).
Fleurs jaunâtres ou d'un jaune assez clair, sauf le sommet de la carène qui est pourpré. (çà et là, dans les bois).
Remarque. On a signalé à La Môle au ravin de Promousquiet, entre le Lavandou et Cavalaire (Var), la présence du Vicia altissima Desf. espèce de Corse. Cette plante se distingue du Vicia sepium par les caractères suivants : grappes de fleurs blanches à étendard bleuâtre, nombreuses, sur des rameaux florifères égalant ou dépassant la feuille à l'aisselle de laquelle ils se trouvent ; stipules profondément divisées.