Les nombreuses formes que l'on peut réunir sous ce nom sont soit cultivées comme plantes fourragères, soit spontanées dans toute l'étendue de notre Flore, où on les trouve dans les champs, au bord des chemins, dans les endroits incultes, les prés, les clairières et les lisières des bois, les berges et les sables des rivières ou dans les bruyères et les landes.
Ce sont des plantes de 20 à 70 cm. dont les fleurs, violettes ou d'un pourpre plus ou moins violacé, rarement blanches, se montrent de mai à juillet, et quelquefois dès le mois d'avril. Toutes ces plantes ont des feuilles dont, au moins les supérieures, présentent 6 à 14 folioles, et sont terminées par une vrille rameuse. Les stipules ont des nectaires reconnaissables à leur teinte foncée. Les fleurs sont disposées par 1 ou 2 à l'aisselle des feuilles sur des pédoncules relativement très courts. Le calice a des dents sensiblement égales entre elles ; il se rompt lorsque le fruit mûrit. Les fruits sont toujours beaucoup plus longs que larges, étalés ou dressés ; ils renferment des graines dont la surface est lisse. Ce sont des plantes annuelles ou bisannuelles, sans rameaux souterrains allongés, à racine principale allongée. (On a observé diverses anomalies de cette espèce : feuilles à foliole terminale développée ou avec une foliole terminale dédoublée ; folioles latérales toutes transformées en vrilles ; graines à plusieurs plantules ; fleurs à plusieurs carpelles).
Le type principal se reconnaît à ses fleurs qui ont, en général, plus de 17 millimètres de longueur, aux fruits qui sont jaunâtres lorsqu'ils sont complètement mûrs, et aux graines brunes qui sont plus ou moins aplaties.
Noms vulgaires. En français : Vesce, Vesce-commune, Bisaille, Jarosse, Barbotte, Besse, Vesce-des-champs. En français (Suisse) : Poisette. En allemand : Ackerwicke, Feldwicke, Futterwicke, Gemeine-Wicke, Wilde-Wicke, Heidewicke, St-Christophskraut. En flamand : Wikke, Vœder-Wikke, Gewone-Wikke. En italien : Veccia, Veccia-buona, Veccia-dolce, Veccia-nostrale, Veccia-sottile. En anglais : Vetch, Tare, Thetch, Wild-fitch.
Usages et propriétés. La plante constitue un excellenl fourrage à l'état frais et est cultivée en grand, surtout au printemps ; on la cultive aussi pour l'enfouissement en vert, en la renversant avec la charrue pendant la floraison, afin d'enrichir le sol en substances azotées, car les Bactéries qui attaquent les racines de la plante comme celles de presque toutes les Papilionacées, et qui y produisent de petits tubercules, ont la propriété de fixer dans la plante, l'azote de l'air ; d'où il résulte, en définitive, par l'enfouissement en vert, un enrichissement de l'azote du sol aux dépens de l'azote de l'air. Les graines sont utilisées pour la nourriture des pigeons, canards, dindons et poules ; mais il faut en user modérément et ne pas donner aux volailles cette seule nourriture pendant plusieurs jours de suite. Cultivé comme plante ornementale ; il en existe une variété « alba » à fleurs blanches (Vesce blanche, Lentille-du-Canada).
On cultive plus rarement, en grand, la variété « macrocarpa » à grands fruits et à grosses graines. Les abeilles visitent avec avidité cette espèce, soit lorsqu'elle n'est pas encore fleurie en recueillant le nectar produit sur les stipules, soit lorsqu'elle est fleurie en butinant sur les fleurs. Le nectar des stipules est souvent si abondant qu'on peut voir les abeilles délaisser presque complètement certaines fleurs mellifères pour aller butiner sur les champs de Vesces non encore fleuries ; le nectaire des stipules est formé non seulement par des papilles saillantes, mais aussi par un tissu nectarifère plus profond (G. Bonnier), riche en sucres (saccharose et glucose), ce qui produit, par la transpiration de la plante, une gouttelette sucrée à la surface de chaque stipule. Le nectaire des fleurs est d'ailleurs très développé ; c'est un anneau placé entre le tube des étamines et la base du pistil, avec une languette saillante du côté opposé à l'étamine libre ; ce nectaire produit aussi un abondant liquide sucré. La farine des graines sert à faire des cataplasmes résolutifs. La plante entière contient de la xanihine, de l'hypoxanthine et de la guanine. Les cendres renferment 27 à 46 pour cent de potasse, 24 à 41 de chaux, 7 à 13 d'acide phosphoriquc, 6 à 11 de magnésie, de la soude, de l'acide sulfurique, de l'acide silicique et du serquioxyde de fer. Les graines contiennent de l'amidon, de la galactane, du saccharose, une substance grasse, des acides organiques ; des substances protéiques (légumine, léguméline). et encore de la choline, de la lécithine, de l'asparagine, de la cholestérine, de l'acide palmitique, etc.
Distribution. Peut se trouver dans les cultures les plus élevées des montagnes. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; cultivé et subspontané dans l'Est de l'Amérique du Nord et dans plusieurs contrées tempérées.
On a décrit 1 sous-espèee, 2 races, 9 variétés et 5 sous-variétés de cette espèce. La sous-espèce, les 2 races et la principale variété sont les suivantes :
V. cordata Wulf. (V. à folioles en cœur).
Feuilles à folioles en forme de cœur, au moins celles des feuilles moyennes et inférieures ; toutes les folioles se terminent par une petite pointe saillante ; calice à dents ordinairement plus longues que le tube du calice ; fruits jaunâtres lorsqu'ils sont complètement mûrs. (Midi de la France).
V. angustifolia Roth. (V. à folioles étroites).
Feuilles à folioles étroites et allongées, au moins celles des feuilles supérieures ; fleurs ne dépassant pas, en général, 15 mm. de longueur ; fruits devenant noirs lorsqu'ils sont complètement mûrs. (çà et là ; commun ou assez commun).
V. maculata Presl (V. tachée).
Feuilles à folioles en forme de cœur ; calice à dents moins longues que le tube du calice ; fruits devenant bruns ou noirâtres lorsqu'ils sont complètement mûrs ; fleurs ne dépassant pas ordinairement 17 mm. de longueur. (Très rare : Cannes et La Croisette dans les Alpes-Maritimes ; environs d'Ampus dans le Var).
Variété macrocarpa Moris (à grands fruits).
Fleurs de 25 à 30 mm. de longueur ; fruits de 50 à 60 mm. de long sur 8 à 10 mm. de large, devenant ordinairement bruns lorsqu'ils sont complètement mûrs ; graines relativement grosses. (çà et là ; quelquefois cultivé).