Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom ont des tiges rameuses, de 50 cm. à 2 m. de longueur ; leurs fleurs violacées, d'un bleu un peu violet, de teinte foncée ou pâle, rarement blanches, égaient par leurs nombreuses grappes, les talus, les haies, les clairières des bois, les champs ou les fossés, depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août. Le type principal se trouve dans presque toute l'étendue de notre Flore.
On reconnaît les plantes qui constituent cette espèce à la fleur dont l'étendard est rétréci en son milieu ou au-dessous de son milieu, et à ce que la plante présente des tiges souterraines développées. Les feuilles ont 16 à 24 folioles ; les stipules sont en forme de demi fer de flèche et entières, toutes deux assez semblables entre elles. Le tube du calice est presque régulier, non bossu à la base, mais à dents inégales, les deux supérieures plus courtes et rapprochées l'une vers l'autre. Le style n'est ni plié ni tordu sur lui-même. Les fruits sont aplatis latéralement, sans poils, et deviennent noirâtres lorsqu'ils sont complètement mûrs ; chacun d'eux mesure de 20 à 25 millimètres de longueur sur 5 à 7 millimètres de largeur.
Ce sont des plantes vivaces, plus ou moins poilues, à tiges anguleuses et striées en long, se perpétuant par les divisions de leur tige souterraine. Le type principal (Vicia imbricata Gilib.) se reconnaît à l'étendard qui est rétréci en son milieu, à ses fleurs ne dépassant pas ordinairement 12 millimètres de longueur, aux fruits, non longuement aigus vers leur base, portés dans le calice sur un pied plus court que le tube du calice. (On a observé des échantillons produisant des fleurs régulières à 5 pétales égaux et d'autres présentant un développement considérable de la corolle).
Noms vulgaires. En français : Vesce-à-bouquets, Pois-à-crapaud, Jarosse, Luizet-des-prés, Vesce-Craque. En allemand : Vogelwicke, Vogel-Bick, Vogel-Erbse, Bärenwicke, St-Christoffelskraut, Kracherlitzen. En flamand : Vogel-Wikke, Aar-Wikke, Wilde-Vitse. En italien : Cracca, Veccia-montanina. En anglais : Tufted-vetch, Bird's-tares, Canada-pea, Fitchacks.
Distribution. Peut se trouver très haut, dans les Alpes où on le rencontre, par exemple, en abondance à 1.350 m. d'altitude dans le Valgaudemar ; atteint parfois jusqu'à 2.000 m. d'altitude. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie septentrionale et occidentale ; Amérique du Nord.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Plante mellifère, recherchée par les abeilles qui trouvent dans les fleurs un liquide sucré abondant sur des nectaires développés entre le tube des étamines et la base du pistil.
On a décrit 2 sous-espèces, 1 race, 5 variétés et 1 sous-variété de cette espèce. Les deux sous-espèces, la race et les variétés les plus importantes sont les suivantes :
V. tenuifolia Roth (Vesce à folioles étroites).
Etendard rétréci vers son tiers inférieur ; fleurs de 9 à 15 mm. de longueur ; fruits longuement aigus vers leur base, portés dans le calice sur un pied qui a environ la longueur du tube du calice. (Commun).
V. gerardi All. (non Jacq.) (V. de Gérard).
Étendard rétréci vers son milieu ; fleurs ne dépassant pas 12 mm. de longueur ; fruit longuement aigu à la base, porté dans le calice sur un pied plus long que le tube du calice ; feuilles vertes ; grappes de boutons floraux à bractées ne dépassant pas les jeunes fleurs. (Coteaux et montagnes du Dauphiné et de la Provence).
V. grenieri Rouy (V. de Grenier).
Étendard rétréci vers son milieu ; fleurs ne dépassant pas 12 mm. de longueur ; fruit assez longuement aigu à la base, porté dans le calice sur un pied plus long que le tube du calice ; feuilles velues-soyeuses, presque blanchâtres ; grappes de boutons floraux ayant un aspect plumeux par les bractées dépassant les jeunes fleurs. (Pyrénées, Corbières).
Variété linearis Perterm. (à folioles linéaires).
Feuilles à folioles étroites, aiguës au sommet, couvertes de poils appliqués. (çà et là ; rare).
Variété latifolia Lange (à folioles larges).
Folioles ovales-allongées ; fleurs de 13 à 15 mm. de longueur. (çà et là ; très rare).