Du mot latin arena, sable ; plantes croissant dans les sables. En allemand : Sandkraut. En flamand : Zandkruid. En italien : Arenaria. En anglais : Sandwort.
Les plantes que l'on peut grouper dans ce genre ont des fleurs présentant 3 styles (très rarement 2, 4 ou 5) et des fruits s'ouvrant par 3 ou 6 valves ou par 3 valves plus ou moins profondément divisées en 2 chacune au sommet (très rarement par 4 valves). Il y a 5 sépales et 5 pétales, parfois 4 sépales et 4 pétales ; les pétales, très rarement avortés, sont entiers ou un peu échancrés au sommet ; on trouve 10 étamines ou quelquefois moins de 10. Le fruit renferme de nombreuses graines. Ce sont des plantes a feuilles sans stipules, ordinairement entières, à fleurs blanches ou verdâtres, très rarement roses.
On a décrit 128 espèces de ce genre habitant presque toutes l'hémisphère Nord, sauf une espèce du Chili et deux espèces, qui paraissent introduites d'Europe dans l'Amérique du Sud et l'Australie.