Du genre type : Orchis.
Dans cette famille les fleurs sont irrégulières et stamino-pistillées, à 6 divisions le plus souvent toutes colorées. Les 3 sépales semblables alternent avec les 3 pétales dont l'un, qui est très différent des deux autres, a reçu le nom de labelle et offre beaucoup de variations dans la forme et le coloris. Il y a une seule étamine opposée au sépale supérieur (très rarement 2 étamines opposées aux pétales supérieurs), soudée avec le style en une petite colonne qui porte au sommet l'anthère et le stigmate. Les grains de pollen sont le plus souvent agglomérés en masse dans chaque loge (l'anthère en a généralement 2), et ces masses polliniques sont parfois libres, mais le plus souvent fixées, directement ou par l'intermédiaire d'un filet gélatineux, à une sorte de petite pelote visqueuse située au bas de l'anthère et parfois protégée par un repli membraneux. L'ovaire, situé au-dessous des divisions de la fleur, à une seule loge, parfois tordu sur lui-même lorsque la fleur est épanouie, peut être pris pour le pédoncule. Le fruit, coriace ou membraneux, s'ouvre le plus souvent par 3 ou 6 fentes longitudinales. Les graines sont petites et membraneuses, à enveloppe très lâche renfermant un embryon indifférencié sans albumen.
Ce sont des plantes vivaces, pourvues de tubercules ou d'une tige souterraine, à feuilles alternes disposées à la base ou le long de la tige, parfois réduites à des écailles, à fleurs variées, réunies en épi ou en grappe.
Beaucoup d'Orchidées sont ornementales ; certaines fournissent une farine alimentaire, le salep ; d'autres, comme la Vanille, sont également utiles.
On a décrit environ 5.000 espèces de cette famille qui croissent dans les contrées chaudes et tempérées de l'Ancien et du Nouveau Continent.