Du mot latin planta, plante du pied ; forme des feuilles chez plusieurs espèces. En allemand : Wegerich. En flamand : Weegbree. En italien : Piantaggine. En anglais : Plantain.
Dans les plantes de ce genre, les fleurs sont stamino-pistillées. Le calice présente 4 divisions séparées entre elles jusque vers leur base. La corolle est formée d'un tube terminé par 4 lobes qui sont réfléchis après la floraison. Il y a 4 étamines dont les filets sont insérés tout près de la base de la corolle. Le fruit est une capsule qui s'ouvre en travers, comme une boîte, par un couvercle qui se détache circulairement en dessus de sa base; ce fruit est divisé en 2 ou 4 loges contenant chacune plusieurs graines ou une seule. Les fleurs sont blanches, blanchâtres, brunâtres ou jaunâtres et groupées en épis denses placés au sommet de rameaux qui ne portent pas d'autres feuilles que les bractées accompagnant les fleurs.
On a décrit environ 200 espèces de ce genre, habitant les contrées les plus diverses du globe.