Les formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des plantes de 10 à 60 cm ; le type principal et plusieurs variétés se trouvent dans les prés et les pâturages de toutes les contrées de notre Flore. Les fleurs, dont la corolle est blanchâtre, s'épanouissent depuis de mois d'avril jusqu'au mois d'octobre, et parfois encore en hiver.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les tiges qui portent les épis sont profondément creusées de 5 sillons longitudinaux, séparés par des côtes anguleuses, et dépassent les feuilles. Celles-ci sont toutes à la base, ovales-allongées, aiguës au sommet, rétrécies à la base en un pétiole grêle et assez long, ordinairement dressées, parcourues en long par 3 ou 5 nervures principales. Les épis sont globuleux ou ovoïdes, plus rarement assez allongés, presque sans poils, sauf sur le dos des bractées, lesquelles sont largement ovales, longuement en pointe vers le haut, noirâtres sur le dos et membraneuses sur les côtés. Le calice présente ses deux lobes latéraux en carène sur le dos et un peu poilus sur cette carène. La corolle est sans poils, à tube lisse, à lobes ovales-aigus. Les anthères sont blanches. Le fruit mûr est ovoïde, obtus, à 2 loges, et ne renferme que deux graines lisses et munies d'un sillon sur leur face interne.
Ce sont des plantes vivaces, noircissant lorsqu'on les dessèche, à tige souterraine courte et produisant souvent des rejets qui multiplient la plante. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : fasciation, c'est-à-dire soudure en longueur des tiges ; torsion des tiges ; inflorescence désordonnée ; épis divisés en deux ou en plusieurs parties ; une rosette de feuilles développée à la base, au milieu ou au sommet de l'inflorescence ; étamines transformées en pétales ; anomalie des feuilles de la base qui deviennent très étroites, dressées et plus longues que les tiges ; etc.). Le type principal se reconnaît à ses feuilles sans poils ou presque sans poils et à ses épis ovoïdes.
Noms vulgaires. En français : Herbe-à-cinq-coutures, Herbe-à-cinq-côtes, Bonne-femme, Herbe-au-charpentier, Lancéole, Lancelée, Oreille-de-lièvre, Petit-Plantain, Plantain-étroit, Plantain-rond, Tête-noire. En allemand : Spitzer-Wegerich, Schmaler-Wegerich, Fünfadernkraut, Kleiner-Wegerich, Kleiner-Wegebreit, Rippenkraut. En flamand : Smalle-Weegbree, Kleine-Weegbree, Hazenooren, Ezelsooren, Ganzetong, Hondetong, Hondsribbe, Schapetongen, Ribbe. En anglais : Long-Plantain, Leechwort, Ribwort, Dog's-rib, Rat's-tail, Hound's-tongue, Lamb's-tongue, Lancell. En italien : Lanciciola, Agnoglosso, Lingua-canina, Piantaggine-lunga ; Orecchio-d 'asino.
Usages et propriétés. Quelquefois cultivé comme plante ornementale. Bon fourrage pour les chevaux et les mulets ; parfois cultivé en Angleterre pour cet usage. Pour le reste, ses propriétés sont analogues à celles de l'espèce Plantago major. La plante renferme de l'aucubine.
Distribution. Peut s'élever jusque dans la zone alpine. France, Suisse et Belgique : commun ou très commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie, Sibérie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans presque toutes les contrées tempérées du globe.
On a décrit 8 variétés de cette espèce ; les principales sont les suivantes :
Variété silvatica Pers. (des bois)
Epis cylindriques, assez allongés ; feuilles sans poils ou presque sans poils ; plante de 30 à 60 cm (Çà et là, dans les endroits humides ou ombreux).
Variété Timbali Gaut. (de Timbal-Lagrave)
Epis ovales-allongés ; feuilles poilues, étroites. (Çà et là).
Variété Blanci G. B. (de Blanc).
Epis courts, presque globuleux ; feuilles poilues, étroites. (Alpes, rare ; environs de Gap, etc.).
Variété lanuginosa Bl. et Fing. (laineuse)
Plante très velue-laineuse ; épis ovoïdes ou presque globuleux. (Sables des cours d'eau et sables du bord de la mer).
Variété montana G. G. (des montagnes).
Feuilles étroites, à nombreux poils étalés ; tiges grêles, à poils appliqués ; épis globuleux. (Montagnes).
Variété maritima G. G. (maritime).
Feuilles étroites, à nombreux poils étalés ; tiges non grêles, à poils appliqués ; épis ovoïdes. (Bords de la Méditerranée).