Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom ont de 50 cm à 1 m 30 de hauteur et, ornent de leur feuillage décoratif les bois, les prairies ou les marais des montagnes. Les capitules de fleurs jaunes ou d'un rose pourpré se développent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
Les feuilles sont relativement grandes, d'un vert foncé en dessus, plus pâles à la face inférieure qui est couverte de petits poils mais non blanche-velue ; ces feuilles sont profondément divisées en segments oblongs, aigus au sommet, dentés et, pour la plupart, disposés presque perpendiculairement à la nervure médiane de la feuille ; les segments inférieurs sont souvent un peu inclinés vers le bas. Les feuilles supérieures et moyennes embrassent la tige par leur base comme par deux oreilles élargies. Les bractées moyennes de l'involucre portent vers leur sommet une tache noire glanduleuse, allongée ; les bractées extérieures sont terminées chacune par une très courte épine. Les fleurs ont des corolles dont le tube est plus court que les dents de la corolle. Les fruits sont à contour ovale, blanchâtres ou jaunâtres.
Ce sont des plantes vivaces dont la tige souterraine porte de nombreuses racines adventives et produit des bourgeons qui perpétuent la plante. Le type principal se reconnaît à ses fleurs le plus souvent jaunâtres (rarement d'un rose pourpré), à l'involucre dont les bractées sont très étalées ou même renversées dans leur moitié supérieure et à ses racines qui sont épaisses.
Distribution. Ne dépasse guère 1.600 m d'altitude en général. France : Jura, Bugey, Forez, Plateau central ; le Larzac, l'Aubrac, Ardèche ; région alpine inférieure de la Provence et des Alpes-Maritimes ; la sous-espèce C. rivulare se trouve en outre dans les Pyrénées, l'Aveyron et le Dauphiné. Suisse : Alpes, et Jura suisse ; le type principal manque dans le Valais ; la sous-espèce C. rivulare manque dans les Grisons.
Europe : France, Europe centrale, Italie, Balkans.
On a décrit 1 sous-espèce et 4 variétés de cette espèce ; on a décrit aussi 1 hybride entre la sous-espèce C. rivulare et l'espèce Cirsium monspessulanum ; 1 hybride entre cette même sous-espèce et l'espèce Cirsium palustre ; l hybride entre le type principal et cette espèce C. palustre. La sous-espèce est la suivante :
C. rivulare Link (C. des ruisseaux)
Fleurs d'un rose pourpré ; involucre à bractées toutes entièrement appliquées les unes sur les autres ; tige souterraine portant des racines étroites ; capitules ordinairement agglomérés par 2 à 5 au sommet de la tige, ceux placés de côté plus petits que le capitule terminal. (Jura, Bugey, Haute-Loire, Alpes ; Auvergne, Ardèche ; Cévennes, L'Aubrac, Pyrénées ; Suisse, sauf dans les Grisons).
