C'est une plante, de 40 cm à 1 m 50 de hauteur, qui abonde souvent au bord des chemins, dans les endroits incultes, parfois dans les terrains humides, mais surtout dans les champs, où sa présence est très nuisible aux cultures. Ses capitules de fleurs purpurines ou, moins souvent, blanches, s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles, ordinairement, ne se prolongent pas longuement en ailes sur la tige, sont plus ou moins profondément divisées et bordées d'épines. Les capitules sont groupés en une sorte de corymbe feuillé au sommet de la tige ou des rameaux ; chacun d'eux mesure au plus 2 centimètres de largeur, et, ce qui caractérise particulièrement cette espèce, c'est que les capitules sont les uns à fleurs toutes staminées, les autres à fleurs toutes pistillées. L'involucre est de forme ovoïde ou presque cylindrique, sans feuilles supérieures placées à sa base. Les bractées de l'involucre sont ordinairement brunes au sommet et présentent dans leur moitié supérieure une nervure saillante sur leur face extérieure ; les bractées moyennes et extérieures de l'involucre sont terminées par une petite épine. Le tube des corolles mesure en général, 3 à 4 fois la longueur des dents de la corolle.
C'est une plante vivace, à tige fleurie dressée, sillonnée dans sa longueur, ordinairement très rameuse dans sa partie supérieure. Les racines produisent de nombreux bourgeons adventifs qui perpétuent et multiplient la plante. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : soudure des rameaux entre eux dans leur longueur ; petits capitules supplémentaires placés sur de courts rameaux autour du capitule principal ; verdissement des fleurs avec calice à cinq sépales verts remplaçant l'aigrette ; fleurs sans étamines ni pistil ; production d'une seconde fleur dans une fleur normale ; formation d'un petit capitule à la place d'une fleur, etc.).
Noms vulgaires. En français : Chardon-des-champs, Sarette, Chardon-des-Vignes, Herbe-aux-varices. En allemand : Ackerkrats-distel, Feld-Distel, Stikel, Distel, Landsknecht. En flamand : Akker-Vederdistel, Velddistel, Distel, Diesel, Destel. En italien : Stoppione, Scardaccione, Astone, Strami. En anglais : Common-thistle, Hard-thistle, Sharp-thistle, Field-sawwort. En Amérique : Cursed-thistle.
Usages et propriétés. C'est une espèce très nuisible aux cultures et extrêmement difficile à extirper à cause du bourgeonnement des moindres parcelles de ses racines adventives ; l'arrachage méthodique en est ordonné dans beaucoup de contrées. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar parfois abondant. Cette espèce est apéritive, résolutive, fébrifuge. Les diverses parties de la plante renferment un glucoside cyanogénétique, un autre glucoside (tiliacine), un alcaloïde, une huile essentielle ; les cendres de la plante sont riches en chaux et en silice.
Distribution. Peut se trouver sur tous les terrains, mais préfère souvent les terrains argileux ; peut s'élever dans les champs des montagnes jusque dans les cultures très élevées. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe : Europe moyenne et septentrionale jusqu'à la zone arctique ; moins répandu dans l'Europe méridionale où l'espèce devient subalpine. Hors d'Europe : Asie Mineure, Turkestan, Béloutchistan, Himalaya, Sibérie, Chine, Japon ; parfois naturalisé dans l'Afrique du Nord ; naturalisé en beaucoup de contrées de l'Amérique septentrionale et en plusieurs régions de l'Amérique du Sud.
On a décrit 5 variétés de cette espèce, et aussi 1 hybride entre cette espèce et l'espèce Cirsium eriophorum, et 1 hybride avec l'espèce Cirsium lanceolatum. Les variétés les plus remarquables sont les suivantes :
Variété macrocephalum Maass (à gros capitules)
Capitules pouvant atteindre environ 2 cm. de largeur. (Çà et là).
Variété vestitum Koch (velue)
Feuilles blanchâtres-velues en dessus et tout à fait blanches en dessous, à limbe plus ou moins recourbé sur les bords, et ayant des lobes larges et obtus portant chacun une épine assez robuste et d'autres plus petites. (Çà et là ; répandu dans les hautes altitudes).
Variété mite Wimm. et Gr. (non piquante)
Feuilles presque plates, divisées en lobes qui portent des épines grêles, courtes, peu ou pas piquantes (Çà et là).
Variété integrifolium Wimm. et Gr. (à feuilles entières)
Feuilles toutes entières ou peu dentées, vertes en dessous, sans poils ou presque sans poils, à épines faibles. (Çà et là).