Cette plante très épineuse, de 10 cm à 1 mètre de hauteur, croît dans les endroits pierreux, rocailleux ou au bord des chemins dans le Midi de la France et jusqu'en Dauphiné. Les capitules de fleurs blanches, rarement rouges ou pourprées, se développent en août et septembre.
Les feuilles sont fermes et coriaces, d'un vert pâle sur la face supérieure qui est couverte de nombreuses petites épines, blanches-velues et presque laineuses en dessous ; les divisions du limbe sont écartées les unes des autres et toutes terminées par une épine jaunâtre robuste et très piquante. Les feuilles ne se prolongent pas le long de la tige au-dessous de la feuille ; les feuilles de la base ont des divisions dont les lobes sont très écartés les uns des autres et se terminent intérieurement par un pétiole. L'involucre des capitules est presque globuleux, à bractées appliquées les unes sur les autres et rudes sur les bords (au moins vers leur base). Les bractées moyennes de l'involucre sont terminées par une épine qui a plus de 5 millimètres de longueur et qui n'est pas très piquante au sommet : jamais ces écailles n'ont une épine qui s'élargit en spatule au-dessous du sommet. Les capitules sont dépassés par les feuilles supérieures s'insérant à l'extérieur de l'involucre. Les fruits sont le plus souvent de couleur fauve et marqués de petites lignes noires (très rarement, les fruits sont d'un brun-noir).
C'est une plante bisannuelle, à tige dressée, rameuse, sillonnée dans sa longueur, à racine principale développée.
Usages et propriétés. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar de bonne qualité. La plante a été usitée comme fébrifuge.
Distribution. Préfère souvent les terrains argileux et secs ; peut s'élever, sur les montagnes, jusqu'à 1.150 m d'altitude. France : assez commun dans le Dauphiné, les Cevennes, l'Ardèche ; assez commun ou assez rare dans la Région méditerranéenne ; rare dans l'Aveyron.
Europe : Espagne, France, Italie.
On a décrit 1 race de cette espèce et 2 hybrides entre cette espèce et, l'espèce Cirsium lanceolatum ; la race est la suivante :
C. Chatenieri Le Grand (C. de Chatenier).
Feuilles peu raides ; capitules à involucre très velu-laineux, dont les bractées ne sont rudes sur les bords que vers leur base ; fruits d'un brun-noir. (Lus-la-Croix-Haute, dans la Drôme).