Cette grande plante, de 60 cm à 1 m 60 de hauteur, décore les prairies, les bords des sources et les ravins des hautes montagnes, où ses fleurs purpurines se montrent en juillet et août.
On reconnaît cette espèce à ses feuilles sans poils sur la face supérieure et blanches-velues en dessous ; les feuilles de la base ont un pétiole et les feuilles moyennes sont sans pétiole, rétrécies au-dessus de leur base et embrassant la tige comme par deux oreilles arrondies ; parfois ces dernières feuilles sont plus ou moins profondément divisées dans leur partie supérieure. Les capitules, le plus souvent solitaires au sommet de la tige, ont plus de 2 centimètres de largeur, et ils sont sans feuilles à leur base. L'involucre ovoïde est composé de bractées appliquées les unes sur les autres, rudes sur les bords, brunes vers le sommet, présentant sur le dos une faible nervure dans leur moitié supérieure. Les corolles ont le tube un peu plus long que les dents. Les fruits sont de couleur pâle.
C'est une plante vivace à tige souterraine assez allongée et rameuse qui perpétue la plante par ses bourgeons.
Distribution. Préfère les terrains siliceux, surtout granitiques ou schisteux ; peut s'élever jusqu'à 2.200 m d'altitude. France : Dauphiné (Grandes-Rousses, Lautaret, le Vallon près de la Salette, etc. ; le Lauzanier dans les Basses-Alpes ; Savoie, au Mont-Cenis et sur les bords de l'Isère en Tarentaise ; Alpes-Maritimes (Estenc, aux sources du Var) ; Pyrénées centrales (Esquierry, Gripp, Gazost, etc). Suisse : Tessin, Grisons, Valais, cantons d'Ùri, Schwytz et Unterwalden.
Europe : France, Europe centrale, Nord de l'Italie ; Europe septentrionale, dans la péninsule Scandinave et jusqu'en Islande.
On a décrit 2 variétés de cette espèce ; on a décrit aussi 2 hybrides entre cette espèce et l'espèce Cirsium spinosissimum.