C'est une plante assez décorative, de 50 cm à 1 m 50 de hauteur, remarquable par ses feuilles ordinairement toutes entières, et qu'on trouve dans les endroits humides du Sud-Est et du Midi de la France. La plante épanouit depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août ses capitules de fleurs d'un rose pourpré, rarement blanches.
Les feuilles sont vertes et sans poils sur les deux faces (très rarement blanches-velues en dessous), entières ou un peu ondulées (très rarement plus ou moins divisées), bordées de cils longs, assez raides et inégaux (très rarement épineux). Les feuilles moyennes sont peu prolongées sur la tige par leur base, les feuilles supérieures ne le sont pas du tout. Les capitules, rapprochés les uns des autres au sommet des tiges ou des rameaux, ont chacun moins de 2 centimètres de largeur. L'involucre est courtement ovoïde ; ses bractées sont rudes sur les bords, ovales-aiguës, et portent au-dessous de leur sommet une tache noire étroite et non saillante. Les fruits sont de couleur fauve et luisants.
C'est une plante vivace, à tige florifère dressée, plus ou moins velue, rameuse dans sa partie supérieure ; la tige souterraine est épaisse et produit des rameaux souterrains qui perpétuent et multiplient la plante.
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 800 m d'altitude dans les Alpes ; peut atteindre 1 600 m. d'altitude dans les Pyrénées-Orientales. France : Savoie, Dauphiné, Provence, Alpes-Maritimes, Région méditerranéenne, Corbières, Pyrénées ; très rare dans le Tarn (bords du Tarn à Lisle) ; assez rare dans l'Aveyron où Millau marque sa limile septentrionale.
Europe : Péninsule ibérique, France, Italie. Hors d'Europe : Nord-Ouest de l'Afrique.
On a décrit 4 variétés de cette espèce ainsi que 2 hybrides entre cette espèce et l'espèce Cirsium palustre, et aussi 1 hybride entre cette espèce et l'espèce Cirsium glabrum. Les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété pyrenaicum G. B. (des Pyrénées)
Feuilles blanches-velues sur leur face inférieure. (Çà et là dans les Pyrénées et dans le Midi de la France).
Variété lobatum Rouy (à feuilles lobées)
Feuilles plus ou moins divisées. (Pyrénées-Orientales).
Variété ferox Coss. (féroce).
Feuilles coriaces bordées d'épines assez robustes. (Pyrénées-Orientales).