C'est une grande plante de 80 cm à 1 m 20 de hauteur, que l'on rencontre dans les bois et les ravins de plusieurs vallées des Alpes-Maritimes et des Basses-Alpes. Ses capitules de fleurs purpurines s'épanouissent en juillet et août.
Les feuilles, bordées de cils en épine, sont sans poils ou presque sans poils sur leurs deux faces, profondément divisées ; les moyennes embrassant la tige à leur base comme par deux oreilles ; les inférieures sont pourvues d'un pétiole sur les bords duquel le limbe se prolonge. Les capitules sont groupés par 2 à 8 au sommet de la tige. L'involucre est remarquable par ses bractées qui sont étalées et renversées en dehors dans leur partie supérieure ; toutes ces bractées sont terminées par une petite pointe jaune et les bractées moyennes ont une partie amincie en pointe qui est plus longue que le reste de la bractée. Les corolles ont un tube beaucoup plus court que les dents de la corolle. Les fruits sont bruns, luisants, à aigrette blanche.
C'est une plante vivace, à tige souterraine assez épaisse.
Distribution. Ne dépasse guère 1.800 m d'altitude dans les Alpes. France : Alpes-Maritimes (vallon du Boréon, environs de Saint-Martin de Vésubie, La Trinité, etc.) ; Basses-Alpes (vallées du Lausannier, de Larche, de Parassac).
Europe : France, Nord de l'Italie, Croatie, Tyrol, Dalmatie, Bosnie.
On a décrit 2 hybrides entre cette espèce et l'espèce Cirsium heterophyllum, et 2 hybrides entre cette espèce et l'espèce Cirsium spinosissimum.