C'est une plante de 70 cm à 1 m 30 de hauteur, qui croît, souvent en masse, dans les bois humides, au bord des eaux, dans les prairies tourbeuses. L'espèce manque dans l'Ouest et le Midi de la France et est très inégalement répandue dans le reste de notre Flore. Les capitules de fleurs jaunâtres, rarement purpurescentes, s'épanouissent en juillet et août.
Les feuilles sont bordées de petits cils plus ou moins raides mais non épineux ; les feuilles supérieures sont entières, les moyennes profondément divisées, embrassant la tige comme par deux oreilles arrondies, les inférieures ayant un pétiole et à limbe très profondément divisé avec le segment terminal plus large que les autres ; toutes ces feuilles sont sans poils ou presque sans poils. Les capitules sont dépassés par les feuilles supérieures qui sont plus ou moins jaunâtres ou d'un jaune verdâtre. L'involucre a des bractées sans tache noire et glanduleuse vers le sommet ; ces bractées sont un peu étalées en dehors dans leur partie supérieure ; les extérieures sont terminées par une pointe molle. Les fleurs ont le tube de la corolle plus court que les dents de la corolle. Les fruits sont luisants, blanchâtres avec quelques lignes noires.
C'est une plante vivace, à tige florifère dressée, raide, molle et assez fragile, à tige souterraine courte portant des racines adventives non ramifiées, peu épaissies et ne devenant pas ligneuses. (On a trouvé des exemplaires à fleurs verdies et d'autres portant un second capitule au-dessus et au milieu du capitule normal).
Noms vulgaires. En français : Chardon-des-prés, Chardon-des-potagers, Quenouille-potagère, Branc-ursine sauvage. En allemand : Kohlkratzdistel, Distelkohl, Scharkraut, Kardobenedicten, Gelbe-distel. En alsacien : Mattendistel. En flamand : Moes-Veder-Distel. En italien : Cardo-dei-prati. En anglais : Water-thistle, Pale-flower's cnicus.
Usages et propriétés. On a cherché parfois à utiliser cette plante comme légume dans quelques contrées du centre de l'Europe. Quelquefois cultivé comme plante ornementale. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar d'assez bonne qualité.
Distribution. Ne s'élève pas à une très grande altitude sur les montagnes. France : commun en Lorraine et dans le Jura (sauf dans la plaine) ; assez commun dans les Ardennes ; assez rare dans le Nord de la France, en Normandie, aux Environs de Paris ; rare ou très rare dans le Centre (manque dans le Plateau central ; extrêmement rare dans l'Aveyron) ; çà et là dans l'Ain, aux environs de Lyon, en Savoie et dans le Dauphiné septentrional. Suisse : commun. Belgique : assez commun dans la Région hesbayenne ; assez rare dans les Régions jurassique et campinienne ; rare ou assez rare dans la Région houillère ; rare dans la Région de l'Ardenne ; très rare dans la Région littorale.
Europe : Sud de la Péninsule Scandinave, France, Europe centrale, Balkans, Sud de la Russie. Hors d'Europe : Sibérie.