Dédié à Gentius, roi d'Ulyrie, qui, d'après Pline, découvrit les propriétés fébrifuges de ces plantes. En allemand : Enzian. En flamand : Gentiaan. En anglais : Gentian. En italien : Genziana.
Les plantes de ce genre ont un calice en tube ou en cloche à 5 divisions ou à 5 dents, parfois ayant 4 ou 6 à 10 divisions ou dents, très rarement membraneux et fendu d'un côté. La corolle est en cloche, en entonnoir ou en étoile et présente 5 à 10 lobes. Il n'y a pas deux fossettes nectarifères à la base de chacun de ces lobes. On trouve dans le tube de la corolle 5 à 10 étamines, non saillantes. Les deux styles, le plus souvent réunis en un seul, sont courts ou à peine distincts étant formés par les sommets des deux carpelles insensiblement atténués. Il y a 2 stigmates gui persistent au sommet du fruit mûr. Ce fruit est entouré par la corolle agrandie et persistante, le plus souvent desséchée ; il n'est pas divisé en 2 loges, renferme des graines nombreuses, et s'ouvre par 2 valves.
Ce sont des plantes sans poils, à saveur très amère (principalement les racines), à feuilles opposées, entières, dont les plus inférieures sont souvent groupées en rosette à la base des tiges. Les fleurs sont bleues, violettes, pourpres, rouges, jaunâtres ponctuées de brun, jaunes, rarement blanches et très rarement roses.
Beaucoup d'espèces de ce genre sont cultivées comme plantes ornementales. Toutes les espèces peuvent être utilisées en médecine.
On a décrit 292 espèces de ce genre, qui croissent dans les régions tempérées, et dont le plus grand nombre se rencontrent dans les contrées froides ou sur les hautes montagnes, dans l'Hémisphère Nord.