Du genre type : Gentiana.
Les plantes de cette famille ont des fleurs régulières ou presque régulières. Le calice présente 4 à 10 divisions et il est persistant après la floraison. La corolle est à pétales soudés entre eux sur une plus ou moins grande longueur et se termine par 4 à 10 lobes souvent contournés les uns autour des autres dans le bouton. Il y a 4 à 10 étamines, en partie soudées avec le tube de la corolle, à filets indépendants les uns des autres. L'ovaire est libre d'adhérence avec le calice. Le pistil est formé de 2 carpelles et l'ovaire n'est pas divisé en loges ou n'offre que 2 loges incomplètes. Le fruit est également non divisé en loges ou à 2 loges incomplètes, et renferme des graines nombreuses, sans aigrette de poils. Chaque graine contient une plantule très petite entourée d'un albumen charnu.
Ce sont des plantes à feuilles simples (rarement à 3 folioles), herbacées, le plus souvent sans poils, à suc très amer, à fleurs bleues, jaunes, roses ou blanches. Presque toutes les espèces de cette famille sont amères, toniques et fébrifuges.
Beaucoup d'espèces sont ornementales.
On a décrit environ 700 espèces de cette famille, que l'on trouve dans presque toutes les contrées du globe.
LIAISONS ENTRE LES DIVERS GENRES DE GENTIANÉES.
Les différents genres de cette famille peuvent être divisés en deux groupes. Le premier ne renferme que les deux genres Menyanthes et Limnanthemum dont les fleurs ont les pétales juxtaposés dans le bouton, caducs après la floraison et dont le fruit est indéhiscent ou à peine déhiscent. Les feuilles à trois folioles du Menyanthes suffisent à le distinguer du Limnanthemum qui a des feuilles nageantes en forme de cœur à la base.
Les genres du deuxième groupe possèdent des fleurs, dont les pétales, qui se recouvrent les uns les autres dans le bouton, sont persistants après la floraison, et un fruit s'ouvrant entièrement par deux valves. Les trois genres Erythraea, Chlora et Cicendia présentent un stigmate porté par un style plus ou moins long. Les Erythraea et les Chlora ont des anthères qui font saillie en dehors du tube de la corolle et dans le genre Erythraea elles sont tordues en spirale après la sortie du pollen. Le genre Cicendia, qui s'écarte des autres par ses fleurs du type 4, possède des étamines à anthères à peine saillantes et par là se rapproche du genre Gentiana dont les étamines sont entièrement cachées dans le tube de la corolle. Les genres Gentiana et Swertia ont leurs stigmates presque sessiles ou sessiles et le Swertia s'éloigne nettement des Gentiana par sa corolle à lobes étalés en étoile et portant chacun à la base deux fossettes nectarifères, caractères qui le relient étroitement au genre Pleurogyne. Ce dernier se sépare du Swertia par ses stigmates qui se prolongent sur les côtés de l'ovaire.
AFFINITÉS DES GENTIANÉES AVEC LES AUTRES FAMILLES.
Les Gentianées ont des rapports avec les Apocynées par les feuilles entières et opposées, la disposition des pétales dans le bouton et les graines renfermant un albumen et un embryon droit ; elles en diffèrent surtout par l'absence de laticifères, l'ovaire à une loge ou à deux loges incomplètes et le fruit s'ouvrant par deux valves, encore que le genre exotique d'Apocynées Allamanda possède un ovaire à une seule loge et un fruit s'ouvrant par deux valves comme celui des Gentianées. Cette famille présente aussi avec les Asclépiadées, très proches parentes des Apocynées, quelques affinités de moindre importance.