Cette grêle petite plante aux mignonnes fleurs d'un bleu clair mais éclatant, parfois d'un bleu vif, se trouve au bord des torrents, dans les pelouses humides et jusqu'à l'entour des névés dans la zone alpine, et aussi dans la zone subalpine, surtout dans les Alpes et les Pyrénées. La plante peut mesurer de 3 à 20 cm ; elle fleurit depuis le mois de juillet jusqu'au commencement de septembre, et parfois ouvre ses premières fleurs à la fin de juin. Les tiges grêles portent des paires de petites feuilles très espacées, sauf à la base où les feuilles sont rapprochées en rosette.
Les feuilles sont ovales, ovales-allongées, quelquefois presque arrondies, sans pétiole, ne présentant extérieurement aucune nervure visible ; les feuilles de la base sont obtuses et leur limbe est plus élargi au-dessus de la moitié de sa longueur. La plante se termine à la base par une racine grêle et ne produit pas de ramifications développant des rosettes de feuilles sans tige florifère. Le calice est allongé et son tube porte 5 angles aigus dans sa longueur ; ses 5 divisions sont étroites, aiguës, plus longues en général que le tiers de la longueur totale du calice et atteignent le haut du tube de la corolle ; celle-ci est à 5 lobes étalés, entiers, aigus, relativement courts, sans appendices entre les lobes, et non barbue à la gorge ; elle est bleue à l'extérieur et blanche à l'intérieur. Le fruit mûr n'est pas placé sur un pied à l'intérieur du calice persistant.
C'est une plante annuelle (pouvant parfois vivre plusieurs années dans les hautes altitudes par la production d'un bourgeon redonnant une tige fleurie et une racine grêle), à racine principale étroite et allongée.
Noms vulgaires. En anglais : Snowy-Gentian, Snow-Bitterwort. En allemand : Schnee-Bitterwurz, Schneeiger-Enzian. En flamand : Sneeuwgentiaan. En italien : Gensianella-fugace.
Distribution. Zones subalpine et surtout alpine ; ne s'élève guère, en général, à plus de 2.600 m d'altitude ; a été trouvé, exceptionnellement, dans les Alpes, jusqu'à 3.100 m d'altitude. France : très rare dans le Jura ; assez rare ou assez commun dans les hautes altitudes des Alpes et des Pyrénées. Suisse : très rare dans le Jura (Crêt-de-la-neige) ; Alpes.
Europe : Islande et zone arctique, Ecosse ; Pyrénées espagnoles, France, Suisse, Italie, Europe centrale, Monténégro, Balkans. Hors d'Europe : Asie-Mineure ; Groenland, Amérique boréale.
On a décrit 3 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété minima G. B. (minime)
Tige simple, à une seule fleur terminale ; ordinairement simple, effilée, à feuilles très courtes et arrondies. (Çà et là, surtout dans les Alpes).
Variété humilis G.B. (humble)
Tige simple, à une seule fleur terminale ; feuilles ovales, aiguës ; fleurit ordinairement en juin et juillet. (Çà et là).
Variété caerulea Trachsel (bleue).
Tige rameuse, à rameaux allongés ; corolle à lobes d'un bleu vif et nettement plus longs que larges. (Çà et là).