Cette grande plante, de 80 cm à 1,50 m de hauteur, remarquable par l'ampleur de ses feuilles et par ses capitules dont les grandes bractées extérieures ressemblent aux bractées situées au-dessous des capitules, se rencontre au bord des fossés, dans les haies et dans les prés humides, toujours assez rarement, mais çà et là dans la plus grande partie de notre Flore. Ses capitules de fleurs jaunes s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
On reconnaît facilement cette espèce à ses feuilles moyennes de plus de 6 centimètres de largeur en général, sans pétiole, embrassant un peu la tige par leur base (au moins les feuilles de la partie supérieure des tiges), vertes et un peu rudes sur la face supérieure, d'un blanc grisâtre et comme cotonneuses en dessous : les feuilles inférieures sont atténuées en pétiole vers leur base et sont parfois très grandes, pouvant atteindre jusqu'à 80 cm. de longueur. Les fleurs en languette sont nombreuses, étalées et à languette longue et étroite. L'involucre a ses bractées internes ovales, assez étroites et dressées ; ses bractées extérieures sont plus ou moins recourbées en dehors et cotonneuses. Les fruits sont brunâtres ou d'un blond assez foncé ; ils sont à 4 angles plus ou moins nets et surmontés d'une aigrette roussâtre.
C'est une plante vivace, à tige dressée, robuste, rameuse dans sa partie supérieure. La tige souterraine et la racine principale, qui persiste pendant quelques années, sont volumineuses ; des racines adventives viennent s'adjoindre à la racine principale, puis la remplacer ; ces racines adventives sont épaisses, en forme de navet sauf qu'elles sont, comme la racine principale, brusquement atténuées à leur extrémité. Les racines ont une odeur aromatique due à un camphre spécial.
Noms vulgaires. En français : Aunée, Œil-de-Cheval, Enule-campane, Aillaume, Aromate-germanique, Canada, Grande-Aunée, Panacée-de-Chiron. En allemand : Alant, Gartenalant, Helenakraut, Alant-Aster, Alantwurz, Alet, Elne, Glockwurz. En flamand : Alant, Enule-Campane. En italien : Elenio, Elona, Enula-campana, Antiveleno, Erba-de-dolori, Lella, Erbella. En anglais : Elecampane, Alacompane, Common-inula, Sun-flower, Inul.
Usages et propriétés. En Alsace, la plante sert à fabriquer un vin aromatique appelé « reps », qui se prépare en mélangeant les parties souterraines desséchées de la plante à du moût de raisin rouge ; on laisse fermenter et on soutire en hiver. Les abeilles récoltent du nectar sur les fleurs. Cultivé comme plante ornementale, et, surtout, autrefois, très fréquemment cultivée dans les jardins comme plante médicinale. Ses propriétés curatives étaient très réputées, même dans les temps anciens. Les racines sont vulnéraires, amères, toniques, aromatiques, stomachiques, résolutives, anticatarrhales ; elles s'emploient aussi dans le traitement de l'asthme ; ces racines sont connues sous le nom de « quinquina français », remède administré en poudre, en décoction ou en extrait ; à dose élevée, ce remède produit des nausées et des vomissements. On l'utilise surtout actuellement dans la médecine vétérinaire. Les tiges souterraines et les racines renferment de l'inuline, 1 à 2 % d'une huile essentielle nommée « essence d'Aunée », de l'hélénine, du camphre d'Aunée, de l'acide hélénique, etc.
Distribution. Ne s'élève pas à de grandes altitudes sur les montagnes. France : çà et là, mais paraît souvent naturalisé, provenant indirectement d'anciennes cultures. De distribution très inégale ; par exemple : assez commun dans le Puy-de-Dôme mais rare ou assez rare dans le reste du Plateau central ; peu commun dans l'Eure et assez rare dans la Sarthe ; çà et là aux Environs de Paris, dans l'Ouest ; rare dans le Sud-Ouest ; assez rare dans la Côte-d'Or, dans les Ardennes, en Lorraine, dans le Jura ; rare dans la Savoie et le Dauphiné ; manque en Provence et dans les Alpes-Maritimes, etc. Suisse : assez rarement subspontané. Belgique : semble spontané à Barse (Région houillère) et à Marneffe (Région hesbayenne) ; subspontané çà et là ailleurs.
Europe : naturalisé ou subspontané dans presque toute l'Europe y compris la Péninsule Scandinave ; le plus souvent subspontané ou naturalisé. Hors d'Europe : Perse, Kurdistan, Caucase, Arménie, Oural, Altaï.