Des mots grecs : (potamos), rivière, et (geitôn), voisin ; les plantes de ce genre sont aquatiques. En anglais : Pondweed. En allemand : Laichkraut. En flamand : Fonteinkruid.
Ce genre est remarquable par ses fleurs stamino-pistillées, à 4 sépales libres entre eux, à 4 étamines presque sans filets, insérées à la base des sépales, à 4 carpelles distincts. Les fruits sont ovoïdes, aplatis ou presque globuleux, avec une sorte de bec au sommet.
Ce sont des plantes herbacées, aquatiques, à feuilles ovales, oblongues, étroites et allongées, ou filiformes, parfois pourvues de pétiole, disposées sur 2 rangs, alternes ou opposées ; les fleurs verdâtres ou rougeâtres sont groupées en épis portés par des pédoncules.
On a décrit environ 50 espèces de ce genre qui habitent l'Ancien et le Nouveau Continent.