Cette plante de longueur variable est commune dans notre Flore en dehors de la Région méditerranéenne et on l'y trouve dans les mares, les étangs, les lacs et les rivières tranquilles. Ses fleurs d'un blanc verdâtre s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont toutes munies d'un très long pétiole plat ou un peu en gouttière en dessus. Les feuilles supérieures nageantes ont un limbe coriace, ovale, obtus au sommet, arrondi ou un peu en cœur à la base qui présente 2 plis au point d'attache du pétiole ; elles peuvent avoir jusqu'à 10 cm de longueur sur 5 cm de largeur. Les autres feuilles sont développées dans l'eau, les moyennes, dont le limbe ovale-allongé se détruit de Bonne heure, ne sont plus représentées que par leurs pétioles après floraison et les inférieures sont toujours réduites au pétiole que prolonge la nervure principale. Les fleurs forment des épis assez épais de 3 à 6 cm de longueur, à longs pédoncules à peu près de la grosseur de la tige. Les fruits, qui avortent en partie dans chacun des épis, sont gros (environ 4 millimètres de longueur sur 3 millimètres de largeur), ovoïdes, très peu aplatis, en carène obtuse au bord et surmontés d'un bec court.
C'est une plante vivace, à tiges épaisses, longues et simples, qui se perpétue par des bourgeons nés sur sa tige souterraine allongée, rampante et rameuse, laquelle envahit rapidement des surfaces considérables.
Noms vulgaires. En français : Epi-d'eau, Langue-de-chien, Herbe-à-la-perchaude, Herbe-des-étangs. En anglais : Broad-Pondweed, Water-spïke, Fish-leaves, Tench-weed, Flatter-Dock. En allemand : Flusskraut, Weiherblätter, Wasserkraut. En flamand : Fonteinkruid, Zwane-Kruid. En italien : Lingue-d'acqua, Bietola-d'acqua.
Usages et propriétés. La plante est parfois cultivée comme engrais.
Distribution. S'élève jusqu'à 1.800 mètres d'altitude dans les Alpes et jusque dans la région des sapins dans le Jura. France : commun, sauf dans la Région méditerranéenne où il est rare (commun cependant sur le littoral du Roussillon). Suisse : assez commun ou commun. Belgique : assez commun ou commun.
Europe et hors d'Europe : presque tout le Globe.
On a décrit 2 sous-espèces et diverses variétés de cette espèce. Les 2 sous-espèces et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété fluviatilis Fries (des rivières)
Feuilles supérieures nageantes relativement étroites, ovales-allongées, un peu aiguës au sommet, presque atténuées à la base ; pétioles et tiges très longs. (Eaux courantes).
P. polygonifolius Pourr. (P. à feuilles de Renouée)
Feuilles supérieures nageantes oblongues, obtuses ou peu aiguës au sommet, arrondies ou un peu en cœur et présentant 2 plis à la base, plus petites que celles de l'espèce ; feuilles inférieures submergées, minces, plus ou moins étroites-allongées persistant encore après la floraison ; épis grêles et assez courts (2 à 3 cm de longueur), à pédoncules plus minces que la tige ; fruits semblables à ceux de l'espèce, mais moitié plus petits ; tiges assez courtes et assez grêles. (Çà et là, assez rare ou rare en général dans presque toute la France, mais quelquefois assez commun. Suisse : rare (Tessin et canton de Bâle). Belgique : assez commun dans la Région ardennaise ; assez rare ou rare ailleurs).
Variété parnassifolius Q.G. (à feuilles de Parnassie)
Feuilles nageantes ovales, en cœur renversé à la base, très petites. (Çà et là).
Variété lanceolatus Asch et Gr. (lancéolée)
Feuilles presque toutes développées dans l'eau, étroites-allongées, aiguës ; plante grêle ne produisant ordinairement pas de fruits. (Rare).
P. fluitans Roth. (P. flottant)
Feuilles supérieures nageantes oblongues, atténuées au sommet et à la base, sans plis au point d'attache du pétiole, qui est arrondi en dessus ; feuilles inférieures développées dans l'eau, minces, plus étroites, allongées et persistant encore après la floraison ; épis portés par des pédoncules un peu plus gros que la tige ; fruits semblables à ceux de l'espèce, presque aussi gros ; tiges longues et rameuses. (Presque toute la France : çà et là, assez commun ou assez rare, parfois commun. Suisse : assez rare. Belgique : très rare dans les Régions campinienne et houillère).
Europe et hors d'Europe : presque tout le Globe.
Variété ambiguus G.G. (douteux)
Feuilles à limbe ovale-allongé, plus ou moins en forme de spatule, se prolongeant ordinairement de chaque côté du pétiole. (Rare).