Cette plante très grêle et de longueur variable croît dans les fossés, les mares, les étangs, les lacs et les rivières de presque toute l'étendue de notre Flore, où elle est d'ailleurs inégalement distribuée. Elle épanouit ses fleurs d'un blanc verdâtre pendant les mois de juin, juillet et août.
Les feuilles, toutes développées dans l'eau, minces et sans pétiole, sont très étroites, de même largeur (environ 1 millimètre) de la base au sommet qui est atténué en pointe aiguë et peuvent avoir jusqu'à 5 cm de longueur ; elles sont pouvues de 3 ou 5 nervures longitudinales. Les fleurs forment, au nombre de 4 à 8, des épis souvent discontinus, à pédoncules filiformes et dressés, ayant de 2 à 4 fois la longueur de l'épi. Les fruits sont assez petits, ovoïdes, lisses et surmontés d'un bec court.
C'est une espèce vivace, à tiges presque arrondies, extrêmement minces et très rameuses, à tige souterraine rampante et filiforme.
Distribution. S'élève jusqu'à 2.100 mètres d'altitude dans les Alpes et jusque dans la région des sapins dans le Jura. France : assez commun, parfois commun, sauf dans l'Ouest et le Centre, où il est assez rare et la Région méditerranéenne, où il est rare ou très rare. Suisse : assez commun ou assez rare. Belgique : assez rare ou rare.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Afrique ; Amérique du Nord et Amérique du Sud.
On a décrit 1 sous-espèce et plusieurs variétés de cette espèce. La sous-espèce et 2 variétés sont les suivantes :
Variété tenuissimus M. et K. (très ténue)
Feuilles extrêmement étroites, ne dépassant pas un demi-millimètre de largeur. (Çà et là).
Variété Berchtoldi Ascii, (de Berchtold)
Feuilles larges de 1 millimètre et demi à 2 millimètres ; fruits finement rugueux ; tiges réunies en touffes. (Çà et là).
P. trichoides Cham. et Schlecht. (P. capillaire)
Feuilles filiformes, aiguës ; épis de 3 à 6 fleurs, ordinairement à 1, rarement à 2 carpelles par suite de l'avortement des autres ; fruits aplatis, lisses ou rugueux, presque droits sur un bord qui porte vers le bas une sorte de dent et qui est surmonté d'un bec court, arrondis et en carène un peu crénelée sur le bord opposé ; tiges filiformes et rameuses. (Rare en général dans le Nord, la Normandie, l'Ouest, les Environs de Paris, le Centre, l'Est et la Bresse ; extrêmement rare dans les Pyrénées. Suisse : rare dans le canton de Zurich. Belgique : assez rare ou rare).
