Des mots grecs : (polus), beaucoup, et (gonu), genou ; ces plantes ont des tiges noueuses. En allemand : Knöterich. En flamand : Duizendknoop. En anglais : Knotgrass.
Les plantes de ce genre ont un calice à cinq sépales (rarement à trois ou quatre sépales) enveloppant presque toujours le fruit à la maturité. Il y a 5 à 8 étamines, et l'ovaire est surmonté par 2 ou 3 styles courts, libres ou bien plus ou moins soudés entre eux, et qui se terminent chacun par un stigmate en tête. Le fruit est à 3 angles ou de forme aplatie et contient une seule graine. La graine renferme une plantule qui est ou bien un peu arquée, à cotylédons étroits, et située sur le côté de l'albumen, ou bien droite à larges cotylédons plissés et placée au milieu de l'albumen.
Ce sont des plantes à feuilles alternes, à fleurs pourpres, roses, blanches ou verdâtres disposées en épis ou en grappes.
On a décrit environ 200 espèces de ce genre qui croissent dans les contrées les plus diverses du globe.