Cette espèce que l'on rencontre dans les prés humides et sur les sols marécageux, dans beaucoup-de contrées de notre Flore, est une plante de 20 à 75 cm dont les fleurs roses se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet et parfois encore en août.
Les feuilles, vertes et glabres sur la face supérieure, sont glauques et faiblement duveteuses sur la face inférieure, et présentent une longue gaine qui entoure la tige. Les feuilles inférieures ont un long pétiole et un limbe oblong, obtus au sommet, qui se rétrécit brusquement à la base et se continue en 2 ailes de chaque côté du pétiole. Les feuilles supérieures sont sans pétiole, aiguës au sommet. Les fleurs sont disposées en un épi, dense 2 à 3 fois plus long que large. Il y a 8 étamines qui dépassent le calice et 3 styles libres entre eux. Le fruit terminé en pointe est à 3 angles très marqués.
C'est une espèce vivace, à tige florifère dressée. La plante se perpétue et se multiplie par les nombreux rejets issus de sa tige souterraine épaisse et contournée. Ces rejets, d'abord grêles et horizontaux, grossissent et se redressent à leur extrémité, et sont ainsi l'origine d'autant de tiges aériennes distinctes à la surface mais réunies sous terre, les différents rejets ne devenant libres entre eux qu'au bout de plusieurs années. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : exemplaires à épi fourchu ou à épi portant à sa base d'autres épis ; formation de bulbilles à l'aisselle des feuilles inférieures ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Bistorte, Feuillotte, Andrelles, Couleuvrée, Serpentaire, Langue-de-bœuf. En anglais : Bistort, Snakeweed, Serpentary, Dragonwort. En alsacien : Natterwurz, Schaafzungen. En allemand : Natterwurz, Natterknöterich, Otterwurz, Ochsenzunge, Schlangenkraut, Drachenwurz. En flamand : Adderwortel, Adderkruid, Natterwortel, Slangenwortel. En italien : Bistorta, Serpentina.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Parfois cultivé en prairies artificielles, particulièrement en Suisse, elle donne un fourrage qui a l'inconvénient d'être un peu dur. Les feuilles sont alimentaires et quelquefois dans les campagnes on les consomme cuites comme épinards. En Russie et dans quelques autres contrées, la fécule extraite des tiges souterraines est mélangée à la farine de blé pour faire le pain. Les graines cuites sont mangées en Islande. On peut utiliser les graines à la nourriture de la volaille. L'écorce de la tige souterraine renferme une matière colorante et avec un mordant de bismuth cette teinture donne aux étoffes une couleur brun-marron. La plante est astringente, tonique, vulnéraire. La tige souterraine donne pour cent : 19 de tanin ; 0,44 d'acide gallique ; 0,45 de glucose ; 29,5 d'amidon ; 1,21 d'oxalate de calcium ; 10 de substances albuminoïdes.
Distribution. Préfère souvent les terrains siliceux ; peut s'élever jusqu'à 2.400 m dans les Alpes et les Pyrénées. France : contrées montagneuses, plus rare ou manquant dans les plaines ; de distribution assez inégale ; par exemple : assez rare dans le Nord de la France et en Normandie ; très rare aux Environs de Paris ; assez rare dans les Ardennes schisteuses ; commun ou très commun dans les Vosges ; commun ou assez commun dans la chaîne jurassique depuis la région des vignes jusqu'au-dessus de la zone des sapins ; très commun dans le Plateau central ; rare dans l'Ouest ; extrêmement rare dans le Sud-Ouest ; commun dans les Pyrénées ; commun ou assez commun dans les montagnes du Gard, du Tarn et de l'Aveyron ; rare dans l'Hérault ; commun dans les Alpes ; manque sur le littoral de la Provence et des Alpes-Maritimes. Suisse : assez commun, surtout dans les Préalpes. Belgique : assez commun ou assez rare en général ; rare dans la Région cam-pinienne ; manque dans la Région littorale.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie, Amérique du Nord.
On a décrit une variété de cette espèce ; c'est la suivante :
Variété capitatum Koch (arrondie en tête).
Tige et feuilles assez petites, fleurs en épi plus ou moins arrondi. (Çà et là dans la zone alpine).