Cette plante de 30 à 90 cm de hauteur, très répandue dans les endroits humides, est remarquable par sa saveur acre et son goût de poivre. Ses fleurs blanchâtres, verdâtres ou rosées s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois d'octobre.
Les feuilles, brillantes, allongées, insensiblement atténuées en pointe au sommet et ondulées sur les bords, sont rétrécies en pétiole à la base. Les gaines des feuilles sont munies de longs cils. Les fleurs sont disposées en longs épis grêles et très lâches, courbés et retombants. Les sépales sont sans nervures marquées et entièrement couverts de petites glandes. Les étamines sont le plus souvent au nombre de 6, quelquefois de 8 et il y a 2 ou 3 styles. Les fruits mats et noirâtres, finement ponctués, se présentent sous 2 sortes de forme : les uns sont à 3 angles, les autres ovales et aplatis.
C'est une espèce annuelle à tige dressée ou redressée et généralement ramifiée, à racine principale développée.
Noms vulgaires. En français : Poivre-d'eau, Persicaire-brûlante, Persicaire-âcre, Pique-langue, Piment-aquatique, Piment-brûlant, Curage. En alsacien : Wasserpfeffer. En anglais : Water-pepper, Smart-weed, Pepper-plant, Biting-Persicaria. En allemand : Pfefferknöterich, Bitter-Knöterich, Brennender-Knöterich, Wasserpfeffer. En flamand : Waterpeper, Bitter-plant, Bitter-tong, Smarte. En italien : Pepe-d'acqua, Erba-pepe, Cuociculo.
Usages et propriétés. On prépare avec les feuilles une teinture jaune. Les graines sont susceptibles de remplacer le poivre. On utilise la décoction de la plante pour soigner les plaies des chevaux. Le suc des sommités est employé contre la goutte. Ce suc occasionne la rubéfaction de la peau. Vénéneux.
Distribution. Ne s'élève pas très haut sur les montagnes. France : commun ou très commun en général (assez rare dans l'Aude, la Provence et les Alpes-Maritimes). Suisse : commun ou assez commun. Belgique : commun, mais manque dans la zone des polders.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie, Nord de l'Afrique, Amérique du Nord.
On a décrit 2 variétés de cette espèce et aussi 1 hybride avec la race P. nodosum.