Du type principal : Borrago.
Les plantes de cette famille sont caractérisées parce qu'elles présentent à la fois des fleurs ayant 5 étamines et un ovaire à quatre parties distinctes renfermant chacune un seul ovule. Le calice est à 5 divisions et persiste après la floraison. La corolle, le plus souvent régulière, est à 5 lobes et tombe lorsque la fleur est fanée. Les 5 étamines, dont les filets sont en partie soudés avec le tube de la corolle alternent avec les lobes de cette dernière. Le style se trouve placé au milieu des 4 parties (rarement 2) de l'ovaire et est inséré en apparence plus bas que le sommet de l'ovaire. Les nectaires sont constitués par des proéminences opposées aux 4 parties (rarement 2) de l'ovaire. Le fruit est formé de 4 parties (rarement 5, plus souvent moins de 4 par avortement ou réunion) renfermant chacune une seule graine. La graine mûre contient une plantule ordinairement droite et sans albumen ou entourée d'un albumen mince.
Ce sont des plantes à feuilles simples, alternes, sans stipules, à tiges souvent couvertes de poils plus ou moins raides qui, fréquemment, sont renflés à leur base en un petit tubercule. Les fleurs sont de couleurs variées, presque toujours disposées en grappes unilatérales se déroulant à mesure que les fleurs s'épanouissent.
Plusieurs espèces sont cultivées comme ornementales. Quelques unes fournissent par leurs parties souterraines une teinture rouge. La plupart sont des plantes émollientes et renferment de l'azotate de potassium.
On a décrit 1245 espèces de cette famille ; on trouve les unes et les autres dans toutes les contrées du globe.
LIAISONS ENTRE LES GENRES DE BORRAGINÉES.
Le genre Cerinthe mis à part à cause de son fruit formé seulement de 2 parties, les divers genres de cette famille peuvent se répartir en deux grands groupes suivant que les 4 parties du fruit sont libres entre elles ou au contraire plus ou moins longuement soudées à l'axe de ce fruit par leurs bords internes.
Parmi les genres du premier groupe, six possèdent un fruit à base concave, entouré d'un rebord saillant. Ce sont les genres Borago, Symphytum, Anchusa, Lycopsis, Nonea et Pulmonaria. Les quatre premiers se rapprochent les uns des autres par leur corolle à gorge fermée par des écailles. Le genre Borago, dont la corolle est à tube presque nul et à lobes étalés, s'éloigne par là des autres genres. Les Symphytum ont, par contre, une corolle tubuleuse à 5 petits lobes, caractère commun avec le genre Cerinthe. Le Lycopsis est très voisin des Anchusa auxquels on l'a souvent réuni ; il en diffère par l'irrégularité de sa corolle à tube recourbé. Les genres Nonea et Pulmonaria ont une corolle à gorge dépourvue d'écailles, mais cependant munie, dans le dernier de ces genres, de 5 faisceaux de poils. Les autres genres du premier groupe Alkanna, Lithospermum, Onosma, Echium et Myosotis se relient par leurs fruits à base plane et sans rebord saillant, et seul le genre Myosotis possède une corolle à gorge fermée par des écailles alors qu'elle est nue et ouverte dans les autres. Les Alkanna ont comme le Nonea, cité plus haut, une corolle en entonnoir portant au-dessous de la gorge de petites écailles ou de petites rugosités, caractère qui les relie aux Lithospermum. Par la forme de sa corolle, le genre Onosma a quelque rapport avec le genre Symphytum. Le genre Echium, remarquable par ses fleurs irrégulières, se rapproche ainsi du genre Lycopsis.
Fig. 30
Liaisons entre les genres de Borraginées.
La surface de chaque cercle correspondant à un genre est proportionnelle au nombre des espèces que renferme ce genre dans notre Flore. Les traits pleins qui joignent les cercles les uns aux autres indiquent les liaisons importantes entre les genres et sont d'autant plus courts que ces liaisons sont plus grandes. Les traits interrompus indiquent des relations moins importantes. Les traits pointillés se rapportent à des liaisons plus lointaines.
Le deuxième groupe renferme les genres dont les 4 parties du fruit sont plus ou moins longuement soudées à l'axe. L'Eritrichium, qui possède un fruit à 4 parties soudées par une très petite surface, se rapproche, par l'ensemble de ses caractères, du genre Myosotis placé dans le premier groupe. Les Echinospermum se relient à l'Eritrichium par leur corolle en forme de coupe, mais ont un fruit à 4 parties soudées sur toute leur longueur. Ces 4 parties sont soudées seulement dans leur moitié inférieure chez 1'Amsinckia et par une très petite partie de leur côté interne, comme dans l'Eritrichium, dans les genres Cynoglossum, Asperugo et Omphalodes. Les Cynoglossum, de même que les Echinospermum, présentent des fruits épineux. Le genre Asperugo s'écarte des autres par son calice irrégulier et l'Omphalodes par le bord replié qui entoure les parties du fruit. Les Heliotropium, dont les 4 parties du fruit sont soudées sur toute leur longueur, comme dans les Echinospermum, ont une corolle à gorge nue alors qu'elle est fermée par 5 écailles dans tous les autres genres du groupe.
AFFINITÉS DE BORRAGINÉES AVEC LES AUTRES FAMILLES.
Les Borraginées, par leur inflorescence, se relient à la famille des Hydrophyllées et, par l'intermédiaire de celles-ci, ont quelques rapports éloignés avec les Convolvulacées.
Les Borraginées montrent encore avec les Labiées et les Verbénacées des liens de parenté très nets dont il sera question à propos de ces familles.