Des mots grecs : (érion), laine ; (trichion), poil ; la plante est couverte de longs poils laineux.
Ce genre est surtout caractérisé par le fruit qui a chacune de ses 4 parties en forme de tétraèdre dont la face extérieure est lisse et presque plane, dont les angles latéraux sont très aigus et ailés tandis que l'angle interne est obtus ; chaque partie du fruit se rattache latéralement à l'axe du fruit par une très petite surface. Le calice est à 5 divisions qui sont séparées les unes des autres presque jusqu'à leur base. La corolle est à 5 lobes obtus qui sont à peu près disposés sur un même plan, à 5 éperons internes formant 5 écailles obtuses qui resserrent la gorge de la corolle, à tube plus court que la largeur de l'ensemble des lobes. Les étamines restent renfermées dans le tube de la corolle.
Ce sont des plantes vivaces toutes couvertes de longs poils blancs et soyeux, dont la taille est de moins de 10 centimètres, à fleurs bleues, très rarement blanches.
On a décrit 68 espèces de ce genre, qui croissent en Europe, en Asie, en Amérique et en Australie.