Des mots grecs : (hêlios), soleil et (trêpein), tourner ; les Anciens croyaient que la plante tournait ses fleurs vers le soleil. En allemand : Sonnenwende. En flamand : Zonnewende. En anglais : Turnsole. En italien : Eliotropio.
Les plantes de ce genre sont surtout caractérisées par leur fruit renflé à son niveau supérieur et dont les 4 parties, parfois réduites à une seule, sont attachées intérieurement sur toute leur longueur à l'axe du fruit. Le calice a 5 divisions qui sont peu profondes ou très profondes. La corolle ne présente pas d'écailles qui en ferment la gorge, laquelle est ouverte, et les 5 lobes de la corolle, qui sont étalés, portent souvent 5 petites dents à leur jonction, et toujours 5 plis alternant avec ces lobes. Les étamines sont incluses dans le tube de la corolle ; le style est terminé par un stigmate plus ou moins conique.
Ce sont des plantes à feuilles ovales ou ovales-très allongées, toutes atténuées à la base, mais en proportion variable, à grappes de fleurs serrées les unes contre les autres, à fleurs blanches ou d'un blanc teinté de lilas.
On a décrit 131 espèces de ce genre, qui croissent dans les régions tempérées et chaudes de l'Ancien et du Nouveau Continent.
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