Des mots grecs (andros), de l'homme ; (sacos), bouclier ; les rosettes de feuilles ressemblent à un bouclier.
Les plantes de ce genre se reconnaissent à l'ensemble des caractères suivants. Le calice est à 5 divisions. La corolle, en entonnoir ou en coupe, présente un tube de forme ovale, plus ou moins resserré vers le haut, bien moins long que la plus grande largeur de la fleur ; les 5 lobes de la corolle sont entiers (très rarement échancrés). Il y a 5 étamines, contenues dans le tube de la corolle. Celle-ci mesure moins d'un centimètre de longueur. Le fruit est globuleux ou un peu ovoïde, et s'ouvre par 5 valves qui se séparent entre elles de la base au sommet. Le fruit ne renferme, en général, que de 3 à 5 graines.
Ce sont des plantes vivaces ou annuelles, à feuilles simples, entières ou dentées, toutes en rosette à la base de la tige ou serrées les unes contre les autres de façon que les tiges feuillées forment des sortes de cylindres ou de cônes renversés, disposés comme des colonnes serrées les unes contre les autres. Les fleurs, solitaires ou disposées comme en ombelles simples, sont blanches ou roses, souvent jaunes vers le sommet du tube.
On a décrit 48 espèces de ce genre, qui croissent dans les contrées tempérées et froides de l'Hémisphère Nord.