Les formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des petites plantes de 2 à 6 cm, qui croissent sur les rochers et dans les éboulis de la zone alpine supérieure des hautes montagnes. Leurs fleurs blanches ou rosées, plus rarement roses ou violettes, s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles ont des poils simples ou à deux branches, mais sont sans poils étoilés. Elles persistent sur les tiges et forment souvent des masses cylindriques compactes, en cône renversé ou en cylindre, constituant comme des colonnes serrées les unes contre les autres, ce qui protège la plante contre le froid ; parfois les feuilles sont groupées en rosette au sommet des rameaux. Elles mesurent plus de 2 millimètres de longueur, sont ovales-allongées, obtuses au sommet, entières, presque planes, d'un vert-grisâtre ou vertes. Il n'y a pas 2 ou, 3 bractées situées au-dessous du calice. Les fleurs sont sur des pédoncules aussi longs ou plus longs que les feuilles insérées à leur base. Le calice est plus ou moins velu et à divisions aiguës. La corolle a 5 lobes entiers. Le fruit mûr est plus court que le calice persistant qui l'entoure ou presque aussi long que lui.
Ce sont des plantes vivaces, gazonnantes, qui se perpétuent et se multiplient par la division des tiges souterraines. Le type principal se reconnaît à ses pédoncules qui sont à la fois un peu épaissis sous le calice et environ de la longueur des feuilles situées à leur base, ne dépassant guère 5 millimètres ; les fleurs sont blanches ou rosées, à gorge jaunâtre ; les feuilles sont poilues-grisâtres et la plante est à colonnes feuillées très serrées les unes contre les autres.
Usages et propriétés. Cultivé, type et sous-espèces, comme plantes ornementales pour décorer les rocailles, mais exige une assez grande profondeur de terre.
Distribution. Ordinairement limité à la zone alpine supérieure ; a été trouvé, dans les Alpes, jusqu'à 3.800 m d'altitude, au Col du Géant. France : Alpes, Pyrénées ; en général rare ou assez rare. Suisse : Alpes ; manque dans la Suisse orientale.
Europe : Espagne, France, Italie, Suisse.
On a décrit 2 sous-espèces et 1 race de cette espèce ; ce sont les suivantes :
A. hirtella Dufour (A. un peu hérissée)
Pédoncules un peu plus longs que les feuilles ; plante couverte de poils qui pour la plupart sont ramifiés et en crochet ; fleurs souvent roses. (Rare : Alpes ; parties orientale et occidentale de la chaîne des Pyrénées).
A. cylindrica DC. (A. cylindrique)
Fleurs sur des pédoncules de 5 à 15 mm, bien plus longs que les feuilles situées à leur base ; pédoncules non épaissis au-dessous du calice ; feuilles d'un vert-grisâtre couvertes de poils simples et de poils à deux branches ; tiges feuillées formant des colonnes assez larges et presque cylindriques, serrées ; fleurs roses à gorge jaune ; fruit à peu près de la même longueur que le calice. (Très rare ; Pyrénées : Gavarnie, Marboré, Lustou, etc.).
A. ciliata DC. (A. ciliée)
Pédoncules de 5 à 15 mm, dépassant beaucoup les feuilles situées à leur base et un peu épaissis au-dessous du calice ; feuilles vertes, sans poils sur les faces mais ciliées sur les bords, en rosette au sommet des rameaux, ne persistant pas longtemps ; fleurs roses ou violacées à gorge orangée ; fruit plus court que le calice. (Pyrénées centrales et occidentales).
