Les diverses formes que l'on peut réunir sous ce nom sont de charmantes petites plantes de 5 à 15 cm que l'on rencontre dans la zone alpine des hautes montagnes, principalement sur les rochers siliceux. Leurs fleurs couleur de chair, roses ou blanches, s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
Toutes ces plantes se reconnaissent aux caractères communs suivants. Les fleurs sont disposées comme en ombelle simple, assez serrée, à pédoncules ordinairement plus courts que les bractées de l'involucre au moment où les fleurs s'épanouissent (ces pédoncules s'allongent ensuite). La tige florifère qui porte l'ombelle (ainsi que les pédoncules) est couverte de nombreux poils courts, bien moins larges que la largeur de la tige ou du pédoncule sur lesquels ils sont fixés. Le calice est à divisions ovales : la corolle est à lobes entiers. Le fruit mûr est de la même longueur ou un peu plus long que le calice persistant. Les feuilles sont groupées en rosette serrée à la base des tiges florifères.
Ce sont des plantes vivaces, vertes ou d'un vert un peu grisâtre, gazonnantes, qui se perpétuent et se multiplient par les divisions de leurs tiges souterraines. Le type principal se reconnaît à ses feuilles étroites et aiguës qui mesurent environ de 1 à 2 millimètres de largeur sur 4 à 12 millimètres de longueur et qui sont presque sans poils.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale, surtout pour la décoration des rocailles. La plante renferme une diastase la primevérase qui se trouve aussi dans les espèces du genre Primula.
Distribution. Préfère souvent les terrains siliceux, granitiques et schisteux ; peut s'élever à plus de 3.000 m d'altitude (la sous-espèce Androsace obtusifolia a été trouvée jusqu'à 3.400 m d'altitude) ; descend parfois jusqu'à 1.400 m d'altitude ; au ballon de Soultz, l'espèce est à 1.425 m d'altitude. France : Alpes, Auvergne (Mont-Dore et Cantal), Pyrénées ; Vosges (ballon de Soultz). Suisse : Alpes (canton de Vaud, Valais, Tessin).
Europe : Espagne, France, Suisse, Italie, Europe centrale, Carpathes.
On a décrit 2 sous-espèces, 3 races et 2 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
A. obtusifolia Ail. (A. à feuilles obtuses)
Feuilles ovales-allongées ou presque en forme de spatule, ayant environ 3 à 5 mm de largeur sur 6 à 15 mm de longueur ; ovaire contenant 20 à 30 ovules (et non 5 à 10) ; fruit à graines nombreuses (et non ayant 5 à 10 graines) ; plante assez lâchement gazonnante ; fleurs blanches ou roses ; (Alpes de Suisse, de Savoie, du Dauphiné, de la Provence, Alpes maritimes, et surtout sur les sols siliceux).
A. Laggeri Huet de P. (A. de Lagger)
Feuilles sans poils sur les faces, obtuses au sommet, bordées de cils peu nombreux, très courts, qui ne sont pas arrondis en crochet à leur extrémité ; pédoncules bien plus courts que les bractées de l'involucre ; fleurs roses ; plante à rosettes serrées les unes contre les autres, étroitement gazonnante, de 3 à 5 cm de hauteur, en général. (Assez rare dans les Pyrénées centrales et orientales).
A. Lachenalii Gmel. (A. de Lachenal).
Feuilles obtuses, épaisses, velues sur les faces, ciliées sur les bords, à cils en crochet à leur sommet ; pédoncules plus longs que les bractées de l'involucre ; calice couvert de petits poils ; fleurs d'un beau rose. (Alsace, au ballon de Soultz).
A. rosea Jordan et Fourreau (A. rose).
Feuilles plus ou moins aiguës au sommet, sans poils ou presque sans poils sur les faces, bordées de cils en crochet ; pédoncules à peu près de la longueur des bractées de l'involucre ou plus courts ; fleurs roses ; plante assez lâchement gazonnante. (Auvergne : montagnes du Mont-Dore et du Cantal).
A. affinis Biroli (A. affine)
Feuilles couvertes de petits poils rudes, aiguës au sommet, les supérieures denticulées ; fleurs d'un blanc de lait. (Partie orientale de la chaîne des Pyrénées ; Mont-Viso, au-dessus de Saint-Véran et au-dessus de Briançon, dans les Hautes-Alpes ; Le Parpaillon près de Barcelonnette, dans les Basses-Alpes).
Variété puberula Cariot et Saint-Lager (pubérulente)
Feuilles très étroites, entières, aiguës, couvertes de très petits poils, non ciliées ; fleurs d'un rose pâle. (Mont-Viso ; Mont-Cenis).
Variété brigantiaca Cariot et Saint-Lager
Feuilles très étroites, denticulées, aiguës, presque sans poils ; fleurs blanches. (Hautes-Alpes).