Du nom latin Viola qui se trouve dans Virgile, et qui dérive du mot grec (Ion), nom grec de ces plantes. En allemand: Veilchen. En flamand: Viool. En italien: Viola. En anglais: Violet.
Les espèces de ce genre ont toutes un calice dont les 2 sépales postérieurs sont plus ou moins prolongés à la base. Deux des 5 étamines portent sur le dos de l'anthère un prolongement, ordinairement nectarifère ; chez les fleurs ordinaires, ces deux prolongements vont se loger dans l'éperon du pétale postérieur, et l'excès de nectar produit se trouve alors recueilli dans le cornet formé par cet éperon. Ce sont des plantes dont les fleurs, isolées, sont ordinairement portées sur de longs pédoncules, à feuilles pétiolées, munies de stipules, à limbe assez souvent en forme de cœur renversé. 11 y a très souvent chez les espèces de ce genre dont 2 pétales seulement sont dressés (Violettes proprement dites) deux sortes de fleurs: les fleurs à pétales développés qui ne produisent pas de fruits, sauf parfois les dernières formées, et des fleurs tardives, sans pétales ou à 1 ou 2 pétales très réduits, restant fermées comme des boutons, et qui produisent des fruits. Chez les autres espèces de ce genre à 4 pétales dressés (Pensées), il n'y a qu'une seule sorte de fleurs, à pétales développés et toutes fertiles.
Plusieurs espèces sont cultivées dans les jardins et ont donné naissance par culture, à de nombreuses variétés horticoles. Toutes les Violettes sont plus ou moins diurétiques, purgatives et vomitives ; les fleurs de quelques espèces sont employées comme sudorifiques ou utilisées contre la toux. On extrait de plusieurs espèces de Violettes une teinture bleue qui devient verte sous l'influence des substances alcalines.
On a décrit environ 130 espèces de premier ordre comprises dans ce genre. Le plus grand nombre se trouve dans les régions tempérées et sur les montagnes de l'Hémisphère Nord. Quelques espèces sont caractéristiques les unes des Andes, d'autres soit du Brésil, soit de la Région du Cap de Bonne-Espérance, soit encore de l'Australie ou des Iles Sandwich.