Cette famille renferme des plantes qui diffèrent beaucoup entre elles par leur aspect; cependant les divers genres se relient les uns aux autres par une série de transitions, et leur ensemble forme un groupe très naturel. On reconnaît, dans la plupart des cas, les Renonculacées à leurs étamines, au nombre de plus de 10 (très rarement 5 à 10) dont les anthères ne sont jamais tournées vers l'intérieur de la fleur. Les filets des étamines sont insérés directement sur le réceptacle. Le pistil n'est pas soudé aux autres parties de la fleur, et se compose, en général, de carpelles libres entre eux, au moins au sommet. Le fruit est formé, soit par un grand nombre de carpelles ne s'ouvrant pas et qui renferment chacun une seule graine, soit par un petit nombre de carpelles, libres ou plus ou moins soudés entre eux, renfermant chacun plusieurs graines, et s'ouvrant le plus ordinairement par une fente qui se trouve du côté intérieur du fruit (très rarement le fruit est une baie). La graine contient un albumen dur et une plantule relativement très petite. La fleur d'un certain nombre de Renonculacées n'a qu'une seule enveloppe florale formée de sépales qui sont souvent colorés comme des pétales; dans le plus grand nombre des espèces, il y a calice et corolle; en ce cas, les pétales sont presque toujours plus ou moins recourbés sur eux-mêmes en une fossette nectarifère dont on trouve tous les degrés de développement, suivant les genres et les espèces.
Ce sont des plantes herbacées, à feuilles généralement alternes, très rarement opposées, quelquefois verticillées ou toutes à la base; parfois, ce sont des arbrisseaux grimpants à feuilles opposées.
Presque toutes les espèces sont vénéneuses, mais beaucoup de ces plantes perdent leurs propriétés toxiques lorsqu'elles sont cuites ou desséchées. Plusieurs de ces substances vénéneuses sont utilisées en médecine. Un certain nombre de Renonculacées sont cultivées comme plantes d'ornement. Les Renonculacées comprennent environ 720 espèces, et sont répandues dans toutes les contrées du globe; le plus grand nombre se trouve dans la partie extra-tropicale de l'Hémisphère Nord.