Du mot grec (actaïa}. fruits de Sureau ; ressemblance dee fruits avec ceux du Sureau. En Allemand : Cristophskraut. En flamand : Actea. En italien : Actea. En anglais : Baneberry.
Ce genre est surtout caractérisé par son fruit charnu qui est une baie. Les fleurs sont très petites par rapport aux feuilles et renferment chacune 4 sépales ayant la consistance de pétales, tombant très facilement, et 3 à 5 petits pétales (très rarement, ces pétales ne sont pas développés).
La fleur est surtout visible par ses étamines dont les anthères ne sont pas tournées en dehors, mais ne sont pas non plus précisément tournées en dedans ; les deux loges d'une anthère se trouvent placées sur les côtés de l'étamine. Ce sont des plantes vivaces, à tiges fleuries herbacées, à feuilles divisées en folioles dentées.
Ce sont des plantes cultivées dans les jardins.
Les Actaea sont vénéneux.
On a décrit 13 espèces de ce genre (y compris le sous-genre Cimifuga) qui croissent en Europe, en Asie et dans l'Amérique septentrionale.