Du mot grec (iris), qui signifie arc-en-ciel ; à cause de la couleur vive et de la beauté des fleurs. En anglais : Iris. En allemand : Schwertlilie. En flamand : Lischbloem. En italien : Iride.
Les plantes de ce genre ont des fleurs régulières, à 3 sépales étalés ou réfléchis en dehors, à 3 pétales dressés et souvent incurvés l'un vers l'autre, à 3 étamines fixées sur la base des sépales. L'ovaire à 3 loges porte un style court et 3 grands stigmates qui ressemblent à des pétales, sont plus ou moins profondément divisés en 2 au sommet et recourbés au-dessus des étamines. Le fruit est coriace, ovoïde et oblong, marqué en long de 3 ou 6 côtes saillantes et muni ou non d'une pointe au sommet. Les graines sont globuleuses ou plus ou moins comprimées.
Ce sont des plantes pourvues d'une tige souterraine rampante ou d'un bulbe solide, à feuilles engainantes à la base et disposées sur 2 rangs, à fleurs blanches, jaunes, bleues ou violettes enfermées avant la floraison dans de grandes bractées enveloppantes.
Beaucoup d'Iris sont cultivés comme plantes ornementales.
On a décrit environ 100 espèces de ce genre qui croissent en Europe, dans le Nord de l'Afrique, les contrées tempérées de l'Asie et l'Amérique du Nord.