Du mot latin valere, se bien porter : propriétés médicales de ces plantes. En allemand : Baldrian. En flamand : Valeriaan. En italien : Valeriana, En anglais: Valerian.
Ce genre est caractérisé à la fois par ce fait que les fleurs ont un calice surmonté de prolongements enroulés en dedans pendant la floraison, puis se déroulant ensuite en une aigrette plumeuse, et par la présence de trois étamines. La corolle est faiblement irrégulière sans éperon, à tube presque droit ou plus souvent bossu d'un côté, vers sa base. Le fruit est, un peu concave d'un côté et à une seule côte sur ce côté, convexe et à 3 côtes sur l'autre face. Dans chaque fleur stamino-pistillée, les étamines se développent avant les stigmates.
Ce sont des plantes vivaces, à tiges arrondies et creuses en dedans, lisses, à tiges souterraines odorantes. Les fleurs sont roses, blanches ou jaunâtres.
On a décrit 148 espèces de ce genre, qui croissent dans la plupart des contrées du globe, sauf l'Australie.