Du mot grec (linon), fil ; le Lin est utilisé pour fabriquer du fil. En allemand : Lein. En flamand : Vlas. En italien : Lino. En anglais : Flax.
Ce genre est surtout caractérisé par le calice à 5 sépales entiers, séparés entre eux Jusqu'à leur base ; la fleur a une corolle à 5 pétales, 5 étamines, 5 (ou rarement 3) styles. Le fruit est divisé en 5 loges (rarement 3), dont chacune est elle-même subdivisée en 2 loges séparées par une cloison plus ou moins incomplète et provenant du dos du carpelle ; chacune de ces loges secondaires ne renferme qu'une seule graine. I1 y a, le plus ordinairement, 5 petits nectaires situés à la base et en dehors des filets dilatés des étamines. On observe souvent deux types de fleurs chez une même espèce de Linum, les unes à étamines grandes et à pistil court, les autres à étamines petites et à grand pistil. Ce sont des plantes à feuilles entières et plus longues que larges, à fleurs jaunes, blanches, lilas, roses ou bleues.
Plusieurs espèces sont utilisées comme plantes ornementales ; l'une d'elles est cultivée en grand comme plante textile et pour ses graines utilisées en médecine.
On a décrit environ 50 espèces de ce genre répandues dans les contrées les plus diverses du globe.