C'est une plante de 10 à 40 cm. qui se trouve dans les endroits caillouteux, au bord des torrents, le long des chemins et parfois dans les champs, dans le Midi et l'Ouest de la France, où elle épanouit ses grappes effilées de fleurs jaunes depuis le mois d'avril jusqu'en juin.
On reconnaît cette espèce au fruit qui est obtus et arrondi à son sommet, sans sillon sur le bord externe lequel est en forme de carène, et dont les nervures saillantes dessinent sur les faces du fruit des arcs concentriques et très rapprochés les uns des autres ; les fruits restent verts lorsqu'ils sont mûrs. Les folioles, plus longues que larges, sont un peu glauques sur leur face inférieure, et portent, vers le haut, des dents plus ou moins marquées et pointues comme de très petites épines. Les stipules sont dentées à leur base ou presque divisées en lanières intérieurement. Les grappes de fleurs, plus longues ou plus courtes que la feuille à l'aisselle de laquelle elles se trouvent, se terminent par un petit filet qui ne porte pas de fleur. Le calice ne se déchire pas lorsque, le fruit se développe. L'étendard est ordinairement bien plus long que les ailes ; il ne dépasse presque pas les ailes dans la race M. leiosperma.
C'est une plante annuelle, à tiges dressées ou redressées, anguleuses, couverte de petits poils, plus nombreux dans le haut de la plante, à racine principale développée.
Noms vulgaires. En français : Mélilot-d'Afrique. En allemand : Mauritanischer-Klee. En italien : Tribolo-a-grappolo.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes. France : Midi ; Ouest où il est rare: çà et là dans la Gironde, la Charente-Inférieure, la Vendée ; manque en Bretagne.
Europe : Europe méridionale, surtout sur le littoral de la Méditerranée. Hors d'Europe : Asie-Mineure ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 race et 6 variétés de cette espèce. La sous-espèce et la race sont les suivantes :
M. infesta Guss. (M. infestant).
Calice à dents inégales ; fleurs de 7 à 9 mm. de longueur ; étendard à peu près égal en longueur à la carène ; folioles des feuilles moyennes à peine deux fois plus longues que larges ; fruit d'environ 5 mm. de longueur, à nervures concentriques mais dont quelques-unes sont réunies en réseau. (Région méditerranéenne où il est très rare : La Farlède, Rénagat et l'Auvelle dans le Var ; très rare dans les Bouches-du-Rhône).
M. leiosperma Pomel.
Calice à dents sensiblement égales entre elles ; fleurs de 7 à 8 mm. de longueur ; étendard dépassant à peine la carène ; fruits mûrs de 4 min. à 4 mm. et demi de longueur ; graines à fins tubercules ou presque lisses. (Rare : littoral des Alpes-Maritimes et de la Provence).