Cette espèce est, en général, très commune dans toute l'étendue de notre Flore où elle croît dans les champs, au bord des chemins, sur les talus, dans les endroits incultes ou sablonneux. C'est une plante de 30 à 80 cm. (rarement de 80 cm. à 1 m. 50), dont les grappes minces et allongées sont formées de nombreuses petites fleurs jaunes (très rarement blanches), odorantes ; qui s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre, et se montrent encore parfois en hiver.
On reconnaît surtout cette espèce au fruit qui est ridé en travers par des nervures à peine çà et là jointes les unes aux autres ; ce fruit est ovoïde, un peu pointu au sommet, vert ou d'un vert noirâtre lorsqu'il est complètement mûr. Les folioles sont denticulées et les stipules entières ou dentées à la base. Les grappes ont des fleurs qui ne sont pas très serrées les unes contre les autres, sauf vers le sommet ; elles sont plus longues que la feuille à l'aisselle de laquelle elles se trouvent, et sont prolongées par une fine et courte arête qui ne porte pas de fleurs. Le calice est à 5 nervures principales ; ses dents sont un peu inégales. L'étendard est plus long que les ailes qui sont elles-mêmes plus longues que la carène. Les fleurs desséchées sont encore très odorantes.
C'est une plante bisannuelle, presque sans poils, à tiges dressées ou redressées, à racine principale développée. Le développement de la plante se produit comme chez l'espèce Melilotus macrorhiza. (Certains échantillons présentent des fleurs verdies, dont parfois quelques unes ont le pistil allongé en forme de corne ; d'autres exemplaires ont des fleurs à pétales avortés ou des bractées très développées).
Noms vulgaires. En français : Mélilot, Couronne-royale, Pratelle, Petit-Trèfle-jaune, Herbe-aux-mouches, Trèfle-des-mouches, Luzerne-bâtarde. En allemand : Feld-Steinklee, Honigklee, Echter-Honigklee, Bärklee, Schotenklee. En flamand : Honig-klaver, Gemeene-Honigklaver. En italien : Erba-vetturina, Ghirlandetta-de-campagna, Meliloto-odorosa, Meliloto, Zolfaccio, Vincibovi. En anglais : Melilot, Field-Melilot.
Usages et propriétés. Quelquefois cultivé comme fourrage. On vend les sommités fleuries, en Alsace, pour eu faire usage comme insecticide. Fleurs très mellifères, abondamment visitées par les abeilles. Les propriétés médicales et la composition chimique sont celles de l'espèce Melilotus macrorhiza.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 2.200 m. d'altitude sur les montagnes. France : commun en général ; rare en Bretagne. Suisse : très commun. Belgique : assez commun dans les Régions houillère et jurassique ; assez rare ou rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe: Asie septentrionale et occidentale. Naturalisé en Amérique.
On a décrit 2 races, 1 variété et 2 sous-variétés de cette espèce.