Des mots latins : equus, cheval et seta, crin ; ces plantes sont vulgairement appelées Queue de cheval à cause de leur aspect. En anglais : Horsetail. En allemand : Schachtelhalm. En flamand : Paardestaart. En italien : Coda-cavallina.
Ce genre présente les caractères suivants. Les sporanges se trouvent à la face inférieure de petites feuilles spéciales en forme d'écusson à pédoncule central, disposées en verticilles superposés et rapprochés en un épi terminal. Ils s'ouvrent à la maturité par une fente longitudinale. Les spores sont nombreuses et munies de 4 appendices allongés appelés élatères qui facilitent leur dissémination.
Ce sont des plantes à tige souterraine rampante, à tiges aériennes simples ou portant des verticilles de rameaux, à feuilles réduites à des gaines dentées entourant la tige et les rameaux.