Cette plante, qui peut avoir de 10 à 50 cm de hauteur, croît dans les sables ou les endroits pierreux humides du bord des lacs et des rivières dans une grande partie de la France et de la Suisse, très rarement en Belgique.
Les tiges d'une seule sorte, d'un vert pâle et à cavité centrale très étroite, montrent de 4 à 12 profonds sillons alternant avec 4 à 12 côtes marquées d'un sillon, surtout dans leur prolongement sur les gaines et plus ou moins rudes au toucher. Les gaines sont courtes (elles ont moins d'un cm de longueur), élargies et un peu en forme de cloche, cerclées de noir à la base des 4 à 12 dents ovales-oblongues, largement membraneuses et blanchâtres aux bords, noires sur le milieu, parcourues par 3 sillons et brusquement terminées par une pointe molle qui tombe ordinairement très tôt. L'épi, qui sort de la gaine supérieure, est ovoïde ou ovoïde-oblong, surmonté d'une petite pointe conique, long de 6 à 10 millimètres. Les sporanges se développent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
C'est une plante vivace, à tige souterraine rampante, à tiges minces, nombreuses, réunies en touffes, simples ou rameuses tout-à-fait à la base, couchées dans le bas, puis redressées ou entièrement dressées, persistant pendant l'hiver.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone alpine où il atteint 2.600 mètres d'altitude dans les Alpes. France : très rare dans les départements du Nord (entre le Rosendael et la mer) et de Seine-et-Oise (Forêt de Marly, Épone) ; assez commun en Alsace dans la région rhénane ; très rare dans l'Ain (Thoirette) ; çà et là assez commun ou assez rare dans le Sud-Est ; rare ou très rare dans les Cévennes, les Pyrénées et la Région méditerranéenne. Suisse : çà et là, assez commun ou assez rare. Belgique : très rare dans la zone maritime (Knocke ; Hoagenblikker ; environs de Nieuport et de Furnes) et dans la Région hesbayenne (Ypres).
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Amérique du Nord.
On a décrit 4 variétés et 1 sous-variété de cette espèce. Les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété alpestre Milde (des Alpes).
Tiges ne dépassant guère 15 cm de hauteur : gaines courtes à dents complètement noires.
Variété pseudo-elongatum Milde (Fausse-Prêle allongée).
Tiges élevées, à gaines assez longues (elles atteignent près de 1 cm), non-cerclées de noir, munies de dents blanchâtres, noires sur le milieu.