C'est une plante très variable de 40 cm à 1 mètre 50 de hauteur, parfois même plus élevée, qui se trouve dans les endroits humides, sablonneux ou pierreux, principalement au bord des eaux dans une grande partie de la France et de la Suisse.
Les tiges sont d'une seule sorte, d'un vert blanchâtre, assez grêles, parcourues dans la longueur par 8 à 24 sillons que séparent autant de côtes arrondies et plus ou moins rudes sur le bord, creusées d'une très large cavité centrale. Les gaines sont longues de 1 cm et demi à 2 cm, élargies en entonnoir dans le haut, non-cerclées de noir, munies de 8 à 24 dents à peine marquées d'un sillon sur la moitié de leur longueur, d'un brun noirâtre et bordées de blanc à la base, terminées par une assez longue pointe molle blanchâtre et effilée qui peut finir par tomber. Les tiges, nues dans le haut et parfois aussi aux nœuds inférieurs, portent ordinairement des rameaux minces et allongés, à 4 à 9 côtes, isolés ou groupés par 2 à 8. L'épi sortant de la gaine supérieure est ovoïde, surmonté d'une petite pointe conique, et mesure au plus 1 cm et demi de longueur. Les sporanges se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre.
C'est une espèce vivace, à tige souterraine rampante produisant des tiges rudes, droites, dressées et rameuses, très rarement en touffes, et qui persistent pendant l'hiver.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone subalpine. France : çà et là dans l'Ouest à partir de la Loire-Inférieure, dans le Sud-Ouest et dans le Centre ; rare dans le Plateau-Central, dans l'Est et en Alsace ; assez commun ou assez rare dans le Sud-Est ; assez commun ou commun dans la Région méditerranéenne. Suisse : çà et là, mais manque dans les cantons de Schaffhouse, de Lucerne, Uri, Schwitz, Unterwalden, Bâle et dans l'Oberland-bernois.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Afrique ; Amérique.
On a décrit 2 sous-espèces et 11 variétés ou sous-variétés de cette espèce. Les sous-espèces et les variétés ou sous-variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété fastigiatum Hy (fastigiée).
Tige peu rude, à rameaux courts et assez épais. (Ouest, Centre et Midi de la France).
Variété simplex Milde (simple).
Tige peu rude, sans rameaux. (Ouest, Centre et Midi de la France).
E. campanulatum Poir. (P. à gaines campanulées).
Tiges en touffes, égales ou inégales, grêles, souvent flexueuses, dressées ou d'abord couchées puis redressées, simples ou munies de rameaux aux nœuds inférieurs : gaines plus courtes, mesurant de 1 cm à 1 cm et demi de longueur, élargies en entonnoir ou un peu resserrées au bord et élargies en dessous. (Ouest, Est, Centre, Plateau-Central et Midi de la Franco. Suisse).
Variété virgatum Hy (effilée).
Tiges nombreuses et presque égales, simples, dressées, toutes terminées par un épi de sporanges ; gaines élargies en entonnoir. (Çà et là dans l'Ouest, l'Est, le Centre et le Midi de la France. Suisse).
Variété Poiretiana Rouy (de Poiret).
Tiges plus ou moins nombreuses et inégales, la centrale assez robuste, ordinairement munie de rameaux dressés et terminée par un épi de sporanges, les latérales grêles, simples et le plus souvent sans épi ; gaines élargies en entonnoir. (Loire-Inférieure, Aube et Rouches-du-Rhône. Suisse).
Sous-variété gracile R. D. (grêle).
Tige centrale grêle.
Variété scabrum Hy (rude).
Tiges en nombre variable et inégales, la centrale assez robuste, à rameaux étalés ou renversés, pourvue d'un épi de sporanges au sommet, les autres simples et grêles, ordinairement sans épi ; gaines un peu resserrées au bord, élargies en-dessous, à dents ordinairement caduques. (Vallée de la Loire).
E. paleaceum Schleich. (P. paléacée).
Tiges robustes, presque toujours simples, d'abord solitaires et formant ensuite des touffes, presque toutes semblables, dressées ou couchées dans le bas, puis redressées ; gaines peu ou nettement élargies en entonnoir. (Çà et là dans l'Ouest, l'Est, le Centre, le Plateau-Central).
Variété Rabenhorstii Hy (de Rabenhorst).
Tiges couchées dans le bas, puis redressées ; gaines à peine élargies vers le haut, à dents membraneuses et blanchâtres, brunes à la base.
Variété Schleicheri Hy (de Schleicher).
Tiges droites et dressées ; gaines nettement élargies en entonnoir, à dents raides et brunes.