On rencontre communément cette plante de 30 à 60 cm de hauteur dans les marais, les fossés et les endroits humides.
Les tiges sont d'une, seule sorte, d'un vert pâle, presque lisses, très profondément marquées en long de 6 à 8 sillons, creusées d'une petite cavité centrale et pourvues de gaines un peu élargies dans le haut, assez profondément divisées en 6 à 8 dents (elles peuvent avoir, mais rarement, jusqu'à 12 dents) effilées, d'un brun noirâtre avec d'assez larges bords membraneux et blanchâtres. Les rameaux, en nombre variable et parfois très réduit, sont étalés-dressés, disposés en verticilles espacés, le plus souvent par 8 à 12, ordinairement simples, creux et à 4 ou 5 côtes non tranchantes séparées par des sillons peu profonds. La gaine qui entoure la base des rameaux est d'un noir brillant. L'épi, qui mesure de 1 cm et demi à 4 cm de longueur, est oblong et obtus, sans petite pointe ou rarement muni d'une petite pointe au sommet, roux mêlé de noir. Les sporanges se développent depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
C'est une plante vivace à tige souterraine rampante, sans cavité centrale, munie de renflements, à tiges généralement dressées persistant jusqu'à l'hiver. (On a observé des tiges fourchues et des tiges fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; de petits épis supplémentaires développés à la suite d'une lésion de l'épi terminal ; un épi portant un deuxième épi).
Noms vulgaires. En français : Queue-de-cheval, Prêle-commune, Herbe-aux-grenouilles. En anglais : Marshweld, Marsh-Horse-tail, Paddock-pipes, Cat-whistles. En allemand : Sumpf-schachtelhalm, Zinnkraut, Kannenkraut, Pferdeschwanz. En flamand : Moeraspaardestaart, Roebol, Kwadernaat, Hermoes, Lidrusch, Houlpijpen.
Distribution. S'élève jusque dans la zone alpine. France, Suisse et Belgique : assez commun ou commun en général.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Nord-Est de l'Asie ; Asie-Mineure ; Amérique du Nord.
On a décrit 5 variétés et 3 sous-variétés de cette espèce. Les principales de ces variétés sont les suivantes :
Variété nudum Duby (nue).
Tige dépourvue de rameaux ; gaines plus élargies. (Çà et là).
Variété ramulosum Milde (à ramules).
Tiges retombantes ou redressées, très allongées, à rameaux longs et ramifiés. (Assez rare ou rare).
Variété polystachyum Weig. (à plusieurs épis).
Rameaux terminés par un épi. (Çà et là).